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La sombre vérité derrière les spectacles d’orques
Pendant plus de cinquante ans, des parcs aquatiques comme SeaWorld ont été présentés comme des destinations d’aventure et de plaisir familial. Les visiteurs sont fascinés par les performances des mammifères marins, notamment des dauphins et des orques, qui jaillissent des bassins turquoises, dansant et éclaboussant avec une synchronisation entraînée. Des enfants rêvent de devenir entraîneurs, d’évoluer aux côtés de ces créatures majestueuses et de les récompenser avec des poissons. Cependant, en grandissant, certains de ces enfants découvrent que la réalité est bien différente de leur rêve d’enfant.
En réalité, les spectacles d’orques cachent une longue histoire de pratiques préoccupantes, qui débute avec la capture des premières générations d’orques captives. Les conditions de captivité se révèlent inadaptées à ces animaux sauvages, pesant plusieurs tonnes et mesurant jusqu’à vingt pieds de long, qui possèdent un développement cérébral sophistiqué. Cette captivité engendre des problèmes de santé pour les orques, provoque des blessures et, dans certains cas, des morts tragiques chez les humains, ainsi que diverses conséquences légales et économiques pour les parcs qui en font la promotion. Plongeons ensemble dans cette réalité troublante qui entoure les spectacles d’orques.
Les premières générations d’orques de SeaWorld capturées par des méthodes explosives
Depuis la fondation de SeaWorld en 1959, plusieurs expéditions de capture d’orques se sont soldées par des échecs, soit en ne réussissant pas à capturer de baleines, soit en capturant des orques qui mouraient peu après leur capture. Les méthodes de capture courantes comprenaient l’embuscade des orques alors qu’elles nageaient dans des criques étroites, ainsi que l’utilisation de filets pour capturer des groupes entiers. Lorsque les orques ne se déplaçaient pas vers des zones pratiques pour la capture, certains responsables lâchaient des explosifs appelés « bombes à phoque » dans l’eau pour séparer les groupes et cerner les baleines. Ces pratiques ont entraîné une baisse significative de la population d’orques le long des côtes de Washington et de la Colombie-Britannique.
Ralph Munro, alors aide de camp de l’ancien gouverneur de Washington, Dan Evans, a été témoin du processus de capture des orques lors d’une expédition en voile. « C’était horrible », a-t-il déclaré plus tard au Seattle Times. « Il y avait un gars à l’arrière du bateau avec une torche, qui allumait et lâchait ces explosifs aussi vite qu’il pouvait les allumer, boom, boom, boom, les orques criaient… Je peux encore les entendre, criant de tous côtés… Ils avaient des parties du pod à l’intérieur du filet, et des parties à l’extérieur du filet. C’était une panique totale, totalement dégoûtant. Révoltant. »
Munro a contacté la presse, ce qui a mené à une enquête sur les pratiques de capture des orques et a abouti à un procès de l’État de Washington, entraînant finalement l’interdiction des opérations de capture d’orques de SeaWorld dans la région.
La captivité de Shamu : une tragédie sur plusieurs décennies
Durant des décennies, Shamu a été la figure emblématique des spectacles d’orques à SeaWorld, incarnant une forte présence dans la stratégie de marque de l’entreprise. Selon les recherches, l’original Shamu était la quatrième orque capturée par SeaWorld. En 1965, cette orque de trois ans fut capturée après que sa mère ait été harponnée et tuée, laissant Shamu seule dans un monde qui lui était totalement étranger.
Privée de nourriture pour l’entraîner à réaliser des tours, Shamu est devenue la première orque performante du parc. En 1971, lors d’une préparation pour une apparition télévisée, une femme du nom d’Annette Eckis tenta de monter sur Shamu. Remarquant sa tenue atypique, l’orque saisit sa jambe dans sa bouche, ne la lâchant qu’après l’intervention de deux entraîneurs. Cet incident entraîna des blessures graves pour Eckis, qui dut subir plus de 100 points de suture et intenter un procès contre SeaWorld, ce qui eut pour conséquence la retraite de Shamu des spectacles.
Malheureusement, quatre mois après cet incident tragique, Shamu succomba à une infection utérine et à une septicémie à l’âge de neuf ans. Dans la nature, les orques femelles ont une espérance de vie moyenne de 50 ans, et certaines peuvent atteindre jusqu’à 90 ans. À la suite de la mort de Shamu, SeaWorld déposa le nom en tant que marque et l’utilisa comme nom de scène pour diverses orques captives lors des spectacles qui allaient suivre pendant plusieurs décennies.
La séparation des familles d’orques chez SeaWorld
Les orques « fondatrices » des « familles » de SeaWorld ont été extraites de leurs groupes familiaux lorsqu’elles étaient encore des veaux, et plusieurs de leurs véritables membres de famille ont été tués lors du processus de capture, selon National Geographic. Comme l’explique le documentaire de 2013 « Blackfish », SeaWorld ciblait les jeunes orques pour la capture, car ces animaux plus petits étaient moins coûteux à transporter de leur habitat aux parcs thématiques.
Après que l’État de Washington ait interdit à SeaWorld de capturer des orques dans ses eaux, l’entreprise a déplacé ses opérations de capture d’orques en Islande à la fin des années 1970. Les orques capturées en Islande étaient alors mélangées avec celles capturées dans le Pacifique Nord-Ouest dans les bassins de SeaWorld. Les orques du Pacifique et de l’Atlantique Nord ont des motifs de vocalisation très différents, ce qui signifie que les « familles » de SeaWorld étaient constituées d’orphelins issus de différentes familles, régions et, en fin de compte, cultures d’orques. Selon National Geographic, les orques sauvages vivent en groupes familiaux soudés avec des cultures complexes. Leur cerveau, le deuxième plus gros de tous les animaux sur Terre, est hautement développé dans des domaines tels que le langage et l’intelligence sociale.
La séparation mère-balcon a continué au-delà de la capture initiale ; elle a souvent eu lieu au sein même des parcs. « Je peux vous dire — d’après ma propre connaissance, [c’est donc un chiffre conservateur] — que je connais 19 veaux que nous avons retirés de leurs mères », a déclaré John Hargrove, ancien entraîneur de SeaWorld et auteur du livre « Beneath the Surface ». « Par exemple, Kasatka et Takara… ont été séparées alors que Takara avait 12 ans, mais elles seraient restées ensemble toute leur vie dans la nature. … SeaWorld a séparé des mères de leurs veaux avant qu’elles n’aient cessé d’allaiter. »
La santé précaire des orques en captivité
Depuis 1977, 70 orques sont nées en captivité, tandis que 30 autres sont mortes in utero ou étaient mort-nées, selon les observations de National Geographic en 2019. À ce jour, 37 des 70 orques nées en captivité sont décédées, et aucune n’a atteint l’âge de 30 ans. Certaines de ces orques, comme Tilikum à SeaWorld et Lolita au Miami Seaquarium, ont été contraintes de vivre isolées dans de petits réservoirs. Lolita, par exemple, se retrouve seule dans une piscine qui est moins de deux fois la longueur de son corps, tandis que d’autres orques sont entassées dans des espaces restreints, rendant tout mouvement difficile. La mauvaise santé et la courte espérance de vie des orques en captivité sont souvent attribuées à ces conditions de logement exigües.
"C’est une question de biologie fondamentale," explique Naomi Rose, scientifique spécialisée dans les mammifères marins à l’Animal Welfare Institute, dans les colonnes de National Geographic. "Si vous avez évolué pour parcourir de grandes distances à la recherche de nourriture et de partenaires, vous êtes adapté à ce type de mouvement, que vous soyez un ours polaire, un éléphant ou une orque. Vous les mettez [les orques] dans une boîte de 150 pieds de long sur 90 pieds de large et 30 pieds de profondeur et vous les transformez en véritables ‘patates de canapé’. »
Une étude de 2017 publiée dans les Archives de Biologie Orale a révélé qu’un quart des orques en captivité souffraient de graves dommages dentaires, tandis que 70 % présentaient des dommages dentaires légers à modérés. Ces dégradations sont principalement causées par le fait que les baleines rongent leurs dents contre les parois de leurs réservoirs, ce qui entraîne une exposition des nerfs et des cavités ouvertes susceptibles d’infections.
Tilikum, l’orque responsable de tragédies
Entre 1988 et 2009, SeaWorld a documenté plus de 100 cas d’orques captives agissant de manière agressive envers leurs entraîneurs. En 1991, dans le parc désormais fermé Sealand of the Pacific, une entraîneuse nommée Keltie Byrne s’est noyée, maintenue sous l’eau par une orque appelée Tilikum.
La société a acquis Tilikum peu après cet incident, en le désignant comme le mâle principal pour la reproduction d’orques. Il est estimé avoir engendré 21 petits.
En 1999, le corps d’un homme nu, qui aurait passé la nuit caché dans SeaWorld, a été découvert dans le bassin de Tilikum. Un porte-parole du bureau du shérif du comté d’Orange a mentionné qu’il pouvait s’agir d’un cas de jeu inapproprié.
Plus tard, lors d’un spectacle d’orques le 24 février 2010, Tilikum a entraîné l’entraîneuse senior Dawn Brancheau dans son bassin, l’agitant de manière violente. Lors de la récupération de son corps, il a été établi qu’elle avait succombé à des traumatismes crânien, cervical et thoracique. Son autopsie a révélé des lésions graves, notamment une partie de son cuir chevelu arrachée, une mâchoire cassée, des vertèbres fracturées et des articulations disloquées. Des experts en orques ont attribué cette agressivité à l’isolement fréquent de Tilikum dans de petits bassins et à son utilisation excessive pour la reproduction.
La chute financière de SeaWorld due à l’effet Blackfish
Suite à la diffusion du documentaire de 2013 « Blackfish », qui mettait en lumière le traitement des orques et le danger encouru par les entraîneurs dans les parcs d’attractions, SeaWorld a connu une dégringolade commerciale significative. De nombreux artistes ont annulé leurs performances prévues dans le parc. Par exemple, Mattel a retiré sa Barbie entraîneuse SeaWorld peu après la sortie du film, et plusieurs entreprises de voyage, dont British Airways et United Airlines, ont annoncé qu’elles ne promouvraient plus les parcs détenant des cétacés captifs.
Selon un rapport de 2018 publié par le New York Times, la fréquentation de SeaWorld a chuté de 13 % dans les mois suivant la sortie du documentaire. En 2014, la société a reconnu l’« effet Blackfish », c’est-à-dire l’impact du film sur sa réputation et ses finances, entraînant une baisse de 33 % de ses actions. En 2018, la SEC a annoncé que SeaWorld avait accepté de payer 5 millions de dollars d’amendes pour régler des accusations de fraude liées à la tromperie des investisseurs concernant l’impact du film sur la réputation et l’activité de l’entreprise.
En 2020, CBS News a rapporté que SeaWorld avait convenu de payer 65 millions de dollars pour régler un recours collectif après avoir été accusé d’avoir trompé les investisseurs au sujet de l’« effet Blackfish ».
Blackfish a propulsé le mouvement pour les droits des animaux
Bien que le documentaire « Blackfish » n’ait pas rencontré un immense succès au box-office, ayant généré seulement 2 millions de dollars lors de sa sortie, il a été visionné par des millions de personnes grâce à des diffusions sur CNN et des services de streaming. Les discussions animées qu’il a suscitées sur les réseaux sociaux ont également trouvé écho au sein des groupes de défense des droits des animaux, dans les réunions d’affaires et jusqu’au sein du gouvernement fédéral.
Selon National Geographic, des centaines de milliers de personnes ont signé des pétitions demandant à SeaWorld de cesser d’exploiter les orques ou même de fermer complètement ses portes. Le congressiste américain Adam Schiff a poussé l’adoption d’une loi visant à mettre fin aux spectacles d’orques en captivité. Des groupes de défense des animaux œuvraient depuis des années, sans grand succès, pour agir légalement contre le Département américain de l’Agriculture en raison de son incapacité à faire respecter la loi sur le bien-être animal, qui exige le suivi du bien-être des animaux maintenus captifs pour le divertissement. « Nous étions une campagne marginale, » a déclaré Naomi Rose, scientifique spécialisée dans les mammifères marins à l’Animal Welfare Institute, à National Geographic. « Maintenant, nous sommes devenus mainstream. Cela s’est produit du jour au lendemain. »
En 2014, 38 membres du Congrès ont signé une lettre adressée au secrétaire à l’Agriculture, Tom Vilsack, appelant à l’actualisation des règlements concernant la captivité des mammifères marins, comme l’a rapporté CNN. « Cette situation a suscité un grand intérêt de la part du public, » indique la lettre, « surtout avec la sortie du film documentaire ‘Blackfish’ qui remet en question la faisabilité de garder des orques de manière humanitaire en captivité en raison de l’impact physique et psychologique énorme sur ces animaux maintenus à l’écart et régulièrement contraints de performer pour le public. »
Des violations de sécurité à SeaWorld cinq ans après la mort de Dawn Brancheau
Plusieurs incidents, y compris des décès survenus à SeaWorld, ont été présentés dans les médias comme des anomalies dues à des « erreurs de l’entraîneur », plutôt qu’à la réalité écrasante de ces mammifères sauvages, inadéquats pour la captivité. Stephen Schwarzman, le PDG du principal actionnaire de SeaWorld, Blackstone Group, a suggéré que l’entraîneuse décédée, Dawn Brancheau, « avait violé toutes les règles de sécurité que nous avions », comme rapporté par le Orlando Sentinel. Blackstone a ensuite présenté ses excuses, affirmant que Schwarzman « s’était trompé ».
En 2015, cinq ans après la mort de Brancheau, la Division californienne de la sécurité et de la santé au travail a émis quatre citations à l’encontre de SeaWorld San Diego, comme le rapporte le Los Angeles Times. Suite à une plainte, les inspecteurs de sécurité ont constaté que le parc à thème n’avait pas formé ses employés sur la façon d’« interagir en toute sécurité avec les orques ». Le parc a été condamné à une amende totale de 25 770 $. Des porte-parole de SeaWorld ont déclaré à l’époque que le parc avait déjà effectué « des améliorations de sécurité significatives » au programme des orques. La société a fait appel des citations, mais a perdu, d’après Industrial Safety & Hygiene News.
SeaWorld a abandonné son projet d’extension d’habitat suite aux appels pour cesser la reproduction des orques
En 2015, SeaWorld a annoncé son projet Blue World, une initiative de 100 millions de dollars visant à doubler la taille des bassins des orques dans son parc de San Diego. Selon les nouvelles, la Commission côtière de Californie a approuvé à l’unanimité la proposition, sous une condition : SeaWorld ne pouvait plus reproduire d’orques en captivité dans l’État. Cette condition a déçu l’entreprise de parc d’attractions, qui a déclaré qu’elle allait « examiner et considérer soigneusement » ses options.
En réponse, SeaWorld a intenté un procès contre la Commission côtière de Californie, soutenant que l’agence n’avait pas le droit légal d’imposer une telle condition. Cependant, en 2016, l’entreprise a finalement annoncé qu’elle cesserait la reproduction des orques, déclarant dans un communiqué officiel : « Pourquoi une telle nouvelle ? SeaWorld a écouté et nous changeons. » L’entreprise a reconnu que les préoccupations concernant le bien-être animal freinaient les visites dans ses parcs.
Joel Manby, président et CEO de SeaWorld, a exprimé avoir « soupiré » avant de reconnaître que de plus en plus de personnes considéraient que les orques ne devraient pas être en captivité. Dans une lettre adressée au Los Angeles Times, Manby a qualifié la situation de « paradoxe », ajoutant : « Les clients visitent nos parcs marins, en partie pour voir les orques. Mais un nombre croissant de personnes pense que les orques n’appartiennent pas aux soins humains. » Suite à cette prise de conscience, l’entreprise a retiré son procès contre la Commission côtière et a abandonné les plans du projet Blue World.
Des spectacles d’orques à visée éducative
En décembre 2019, SeaWorld a annoncé qu’il mettait fin à ses spectacles d’orques intitulés One Ocean dans ses parcs d’Orlando et de San Antonio à la fin de l’année, comme l’a rapporté Orlando Weekly. Cette décision est intervenue deux ans et demi après le lancement d’un nouveau spectacle baptisé Orca Encounter dans le parc de San Diego. Selon le Dr Chris Dold, Responsable zoologique de SeaWorld Parks, le spectacle Orca Encounter permettait aux visiteurs d’apprendre le rôle des orques dans l’écosystème océanique, les comportements que ces animaux manifestent à l’état sauvage, l’importance de la conservation de leur habitat et les pratiques de bien-être animal au sein de SeaWorld.
Les spectacles One Ocean initialement se concentraient sur le côté théâtral, avec des numéros musicaux dramatiques et des récits émouvants, tandis que le spectacle Orca Encounter a été présenté comme ayant une dimension éducative, intégrant des vidéos sur la biologie des orques. Pendant que les cétacés exécutent des tours entre les vidéos, les entraîneurs expliquent pourquoi ces performances sont « nécessaires pour assurer la santé continue des animaux ». Cependant, les préoccupations du public concernant la taille des bassins pour orques ont persisté après que les plans d’extension aient été annulés, tandis que les groupes de défense des animaux se sont toujours opposés à la captivité des cétacés.
Un appel au changement : la campagne de PETA pour mettre fin à la pratique du surf sur les dauphins à SeaWorld
Les demandes visant à faire évoluer les pratiques de SeaWorld s’étendent au-delà des orques captives. En 2020, le parc a accepté de mettre fin à la pratique consistant à faire monter des performeurs sur des dauphins à nez de bouteille, ainsi qu’à les faire surfer ou se tenir sur leur museau pendant les spectacles. Cette décision a été relayée par plusieurs médias, dont CNN.
People for the Ethical Treatment of Animals, connu sous l’acronyme PETA, a été l’un des moteurs principaux de ce changement. En effet, une campagne a été lancée suite à un rapport vétérinaire qui révélait la présence de « plaies ouvertes et de cicatrices étendues » sur les dauphins de SeaWorld, un constat que la société a par la suite nié.
Tracy Reiman, vice-présidente exécutive de PETA, a déclaré : « Il est inacceptable d’utiliser des dauphins intelligents et sensibles comme des planches de surf et des tremplins dans ces numéros cruels et dégradants. » PETA a donc décidé de prendre des mesures pour mettre fin à cette pratique.
PETA a acquis 163 actions de SeaWorld pour pouvoir s’exprimer lors d’une assemblée des actionnaires. Dans leur proposition, ils ont insisté sur le fait que pour répondre au problème pressant auquel SeaWorld fait face — l’opposition continue du public aux spectacles d’animaux captifs — il est impératif d’interdire aux entraîneurs de se tenir sur les visages des dauphins et de monter sur leurs dos lors de spectacles de type cirque, qui sont à la fois exploitants et potentiellement nuisibles.
Un avocat de SeaWorld a contesté les allégations de PETA dans une longue lettre à la Commission des valeurs mobilières, les qualifiant d' »imprécises et trompeuses » et affirmant que les spectacles de dauphins étaient inoffensifs, tout en convenant finalement de mettre fin à ces pratiques.