Aux États-Unis, savoir rime parfois avec méfiance : le coût de l’enseignement supérieur y est si élevé que les étudiants peuvent se retrouver piégés par des établissements peu scrupuleux. Dans le cas des universités à but lucratif, la facture peut se transformer en véritable gouffre financier. Selon NPR, plus de 200 000 étudiants ont déposé des demandes d’indemnisation après avoir été lésés par ces écoles douteuses. Beaucoup se sont retrouvés écrasés par des dettes massives, conséquence d’institutions qui promettaient monts et merveilles sans pouvoir tenir leurs engagements.
Cette affaire prend une tournure encore plus troublante lorsque l’on découvre que l’administration américaine a, elle aussi, participé à une étrange supercherie. Sous la direction de Betsy DeVos, secrétaire à l’Éducation, le gouvernement a plusieurs fois refusé d’honorer sa promesse d’effacer des dizaines de milliers de dettes étudiantes, malgré les préjudices subis par des victimes de fausses universités privées. La ministre avait notamment déclaré qu’il suffisait « de lever la main » pour bénéficier de cet argent prétendument gratuit, une formule qui a nourri la polémique autour de la gestion de la dette étudiante aux États-Unis.
Mais dans cette histoire, la justice a fini par intervenir : Betsy DeVos a été reconnue coupable d’outrage au tribunal, et un juge a ordonné au département de l’Éducation de verser 100 000 dollars d’amende après avoir tenté de continuer à prélever les remboursements de prêts auprès d’étudiants trompés par des universités à but lucratif disparues. Pourtant, le cas le plus saisissant reste celui de centaines d’étudiants étrangers attirés dans une université fictive avant d’être arrêtés.
Le plus dur à apprendre
D’après Forbes, depuis le début de l’année 2019, l’Immigration and Customs Enforcement (ICE), la police de l’immigration américaine, a arrêté environ 250 étudiants, pour la plupart originaires d’Inde, dans le cadre d’une opération d’infiltration. Ils faisaient partie des quelque 600 personnes inscrites à ce qu’elles pensaient être l’Université de Farmington, dans le Michigan, et ont payé environ 12 000 dollars par an en frais de scolarité et charges diverses. L’établissement ne possédait pourtant ni campus réel, ni salles de cours, ni la moindre vie universitaire, mais le Washington Post rappelle que le département de la Sécurité intérieure l’avait bien inscrit sur sa liste des écoles certifiées dans lesquelles les étudiants internationaux pouvaient s’inscrire.
Les responsables de l’ICE affirment que ces étudiants savaient qu’il s’agissait d’un stratagème et qu’ils tentaient d’« abuser » du système afin d’obtenir des visas sous de faux prétextes. Certains indices auraient pu éveiller les soupçons : l’usage de photos de stock, l’absence d’école réelle, ou encore l’atmosphère manifestement artificielle de l’ensemble. Cependant, Forbes souligne que certains des étudiants interpellés n’avaient été inscrits que très brièvement. De plus, ceux qui cherchaient à vérifier la légitimité de Farmington se seraient heurtés à des administrateurs fictifs qui les éconduisaient, tandis que l’ICE publiait de faux témoignages d’anciens élèves prétendument satisfaits.
Environ 80 % des étudiants arrêtés dans ce piège ont été expulsés volontairement, mais certains ont contesté leur arrestation en invoquant un guet-apens. L’ICE a soutenu que « les étudiants étaient entrés légalement aux États-Unis avec des visas F-1 après avoir été admis dans des établissements légitimes, puis avaient ensuite transféré leur dossier à l’Université de Farmington ». Cette version suggère une intention frauduleuse, mais que penser des étudiants qui, comme tant d’Américains trompés par de faux établissements et des promesses intenables, ont simplement accordé leur confiance à ce qui paraissait trop beau pour être vrai ?