La vérité inédite sur le plus ancien jeu de société connu
Au cours des années 1920, un archéologue à la stature frêle, au front perpétuellement plissé et à la curiosité historique insatiable, a passé ses journées à creuser, explorer et découvrir dans le sud de l’Irak. Sir Leonard Woolley dormait rarement lorsqu’il était sur le terrain, tant il était absorbé par son travail. Il se levait avec le soleil et on pouvait souvent le retrouver dans son bureau à étudier ses découvertes jusqu’à 2 ou 3 heures du matin.
Woolley a consacré 13 années à l’excavation systématique de l’ancienne cité sumérienne d’Ur. Il était réputé pour sa rigueur dans la documentation de chaque trouvaille dans de vastes publications qu’il écrivait avec la même passion fébrile qu’il mettait dans ses fouilles. Ses découvertes ont fait progresser notre compréhension moderne de la civilisation mésopotamienne antique et ont révélé bien des aspects de la vie quotidienne, de l’art, de l’architecture, de la littérature, du gouvernement et de la religion dans ce que l’on appelle aujourd’hui « le berceau de la civilisation ».
Parmi ces découvertes marquantes se trouve un artefact beaucoup plus accessible que la plupart des artefacts archéologiques : un jeu de société datant de près de 5 000 ans, connu sous le nom de « Jeu royal d’Ur ». Merci à Sir Leonard Woolley, il est désormais possible de replonger dans l’ambiance des compétitions familiales de l’Antiquité sumérienne.
Bien que Sir Leonard Woolley soit crédité pour la découverte de ce jeu, c’est le Dr. Irving Finkle, un conservateur de la British Museum, qui a réussi à mettre la main sur le livre des règles. Finkle, considéré comme le conservateur le plus typique ayant jamais existé, a consacré une grande partie de sa carrière à déchiffrer les 130 000 tablettes d’argile du musée portant des inscriptions en écriture cunéiforme. C’est à l’intérieur de l’une de ces tablettes qu’il a trouvé les règles du « Jeu royal d’Ur ». Pour célébrer la « Journée internationale des jeux de société » en 2017, Finkle a défié le YouTuber britannique et développeur de jeux, Tom Scott, à jouer contre lui en utilisant le plus ancien jeu de société jouable au monde.
D’après Finkle, chaque joueur a sept pièces et doit être le premier à déplacer toutes ses pièces de leur point de départ à leur ligne d’arrivée, situées de part et d’autre du plateau de jeu. Les joueurs utilisent des dés à quatre faces pour déterminer de combien de cases ils peuvent avancer. Si un joueur atterrit sur une case occupée par une pièce adverse, il peut l’éjecter et contraindre l’adversaire à repartir avec cette pièce. Des signes distinctifs, comme un motif floral sur le plateau, offrent des avantages particuliers comme un lancer supplémentaire ou la protection contre l’éjection.
Ce jeu antique, bien que tombé dans l’oubli, a laissé sa marque sur de nombreux jeux récents, comme le backgammon, un jeu popularisé par les Romains. Le « Jeu royal d’Ur » pourrait sembler révolu, mais son influence perdure et se retrouve dans des jeux de société d’hier et d’aujourd’hui.