Savoir : l’étrangeté des doppelgängers
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U. Washington Library, Special Collections [HEGG 3209] / Adam Berry/Getty Images
L’idée du doppelgänger est profondément troublante. Terme allemand signifiant littéralement « double qui va », le doppelgänger — dans son acception traditionnelle — ne se réduit pas à un simple sosie physique : c’est un double fantomatique. Selon des récits populaires, rencontrer son propre double annoncerait souvent un destin tragique ou la mort (Britannica, Atlas Obscura).
Il existe aussi une autre dimension du phénomène : celle qui menace notre sentiment d’unicité. L’idée qu’un « vous » non biologique puisse exister ailleurs remet en cause la singularité de l’individu. Et si ce double était, d’une certaine manière, une meilleure version de vous‑même ? Ce thème traverse la littérature, notamment dans Le Double de Fiodor Dostoïevski, où le personnage principal, Goliadkine, sombre face à un double qui réussit là où lui échoue.
Bien sûr, les doppelgängers à la Dostoïevski n’existent pas au sens dramatique et total du terme. Néanmoins, il arrive que des ressemblances morphologiques provoquent des bouleversements réels, comme des cas d’identification erronée touchant la vie entière d’une personne. On peut alors se demander : existe‑t‑il quelqu’un quelque part que l’on pourrait confondre avec notre reflet ?
Le miroir infini
Si l’on cherche un sosie absolument identique, les probabilités sont quasi nulles. Pour illustrer, Teghan Lucas de l’Université d’Adelaide a expliqué à la BBC qu’il y avait, dans une population de 7,4 milliards, environ une chance sur 135 qu’existe au moins une paire de doppelgängers parfaitement identiques.
Deux idées aident à mieux comprendre ce paradoxe :
- Sur le long terme et avec suffisamment d’individus, des combinaisons physiques identiques finissent par apparaître — à la manière du théorème du singe infini.
- Si l’on assouplit la définition du doppelgänger pour tolérer de légères différences, la probabilité d’en rencontrer un augmente fortement, car notre perception des visages privilégie des traits globaux plutôt que des détails minutieux.
Cette propension à reconnaître des ressemblances explique aussi pourquoi certaines images anciennes font resurgir des sosies apparents : par exemple, la ressemblance frappante entre la militante climatique Greta Thunberg et une fillette photographiée au Yukon en 1898 a été largement commentée (CBC). De même, une photo de 1870 a nourri des rumeurs selon lesquelles l’acteur Nicolas Cage serait un vampire de l’époque de la guerre de Sécession (ABC News).
Autrement dit, selon qu’on adopte une définition stricte ou lâche du terme, on peut être « unique » ou « remarquablement courant ». Pour approfondir la question des probabilités et des exemples concrets, la suite du dossier explore comment la perception faciale et l’histoire culturelle alimentent nos récits sur les doppelgängers.