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Le skate : une culture en dehors des règles
De nombreux sports modernes reposent sur des règles strictes et une certaine tradition, avec des lignes tracées, des frontières définies et des arbitres. En revanche, le skateboard brise ces codes : il est construit sur l’idée de transgresser les règles, d’en créer de nouvelles, et de prendre des risques en s’éloignant des sentiers battus. Plus qu’une simple compétition, le skateboard est surtout une communauté.
Extrêmement adaptable, le skate répond aux besoins et aux mentalités de chacun. Pour certains, il s’agit d’un sport extrême ; pour d’autres, d’un moyen de transport. Mais avant tout, le skateboard est devenu un véritable mode de vie. Ce qui a commencé comme une activité underground a pris d’assaut les rues, se transformant en phénomène culturel avec une popularité grandissante, pour le meilleur et pour le pire. Le skateboard a investi divers domaines artistiques, de la mode à la musique, en passant par le cinéma et les jeux vidéo.
L’évolution du skateboard est marquée par des phases non linéaires et des périodes de déclin. Cependant, cette discipline, qu’on l’appelle sport, passe-temps ou style de vie, a su tracer son chemin en zigzaguant vers le haut.
Les origines du skateboard : entre roller, surf et trottinette
Dans les années 1950, en Californie et à Hawaï, des surfeurs ont commencé à fixer des roues à de courtes planches de surf pour les faire glisser le long des rues bordées de palmiers. Ces pionniers de la glisse urbaine, surnommés les « surfeurs d’asphalte », ont été vus par certains comme les précurseurs du skateboard.
D’autres, cependant, remontent l’histoire du skateboard à quelques décennies auparavant, en reliant son développement aux trottinettes. Selon Ben Marcus dans son ouvrage The Skateboard: The Good, the Rad, and the Gnarly: An Illustrated History, ces trottinettes étaient souvent fabriquées à partir de morceaux de bois ou de métal, dotées de roues. Les utilisateurs contrôlaient ce véhicule grâce à leur pied arrière tout en maintenant leur pied avant sur la plateforme. Le premier brevet connu d’une trottinette date de 1921.
En remontant encore plus loin, les trottinettes ont évolué à partir des patins à roulettes, dont l’invention remonte à la fin du XVIIIe siècle. À la fin du XXe siècle, les innovations apportées au skateboard, telles que les roues en polyuréthane, ont à leur tour influencé et amélioré le monde du roller, selon The New Yorker.
Les skateboards, un jouet d’après-guerre
Durant la Seconde Guerre mondiale, la débrouillardise était essentielle pour trouver du divertissement aux États-Unis. Selon le Musée du jeu, un exemple marquant de cette créativité était la fabrication par les enfants de trottinettes à partir de caisses de lait et de cartons de fruits, agrémentées de roues de patins à roulettes. Certains enfants retiraient les caisses avant, utilisées comme poignées de fortune, pour se retrouver à skater avec uniquement le bas des caisses sur roues.
À l’issue de la guerre, des jouets tout nouvellement brillants réapparurent sur le marché. En 1953, une entreprise nommée Roller Derby ouvrit son usine à La Miranda, en Californie. Puis, en 1957, la société lança les premiers patins à roulettes extérieurs « Street King », comme le mentionne Ben Marcus dans son ouvrage The Skateboard: The Good, the Rad, and the Gnarly: An Illustrated History. Les patins Street King devinrent les plus vendus de tous les temps. En 1959, Roller Derby lança le premier skateboard produit en série, commercialisé initialement dans les magasins de roller derby à travers le pays, avant de figurer dans le catalogue de vente par correspondance de Sears.
Les développements des années 1960 ont ajouté de l’athlétisme au skate
Dans les années 1960, les planches à roulettes ont évolué, passant de simples jouets à des équipements sportifs polyvalents. En 1965, le magazine Life les décrivait comme « le dispositif de joyride le plus exaltant et dangereux de ce côté du hot rod », en ajoutant : « Un morceau de bois ou de plastique de deux pieds monté sur des roues, il offre à l’utilisateur habile les plaisirs du ski ou du surf. Pour les maladroits, cela donne l’effet d’avoir glissé sur une peau de banane tout en dévalant les escaliers. » Cette évolution a également suscité des inquiétudes, car il s’agissait d’un danger pour les membres et même pour la vie.
Plusieurs facteurs ont contribué à cette transformation. Selon des sources, le premier concours de skate a eu lieu à Hermosa Beach, en Californie, en 1963. Les riders ont commencé à expérimenter de nouveaux styles de conduite, facilitée notamment par l’invention du « kicktail » par Larry Stevens, qui permettait d’orienter les extrémités de la planche. Les entreprises ont aussi commencé à sponsoriser des skateurs comme des athlètes traditionnels. La première revue consacrée au skate, The Quarterly Skateboarder, a vu le jour en 1964.
Un événement marquant a été la fondation de la marque de chaussures Vans. Le 16 mai 1966, la société a commencé à vendre des chaussures à semelles en caoutchouc à Anaheim, en Californie. Dans les années 1970, les chaussures Vans étaient largement considérées comme le modèle ultime pour le skateboard.
L’invention des roues en uréthane en 1972 a transformé le skate
En 1972, Frank Nasworthy inventa les roues en polyuréthane, marquant ainsi un tournant décisif pour le skateboard. Produites par sa société, Cadillac Wheels, ces roues en uréthane se révélèrent durables et permirent des virages beaucoup plus fluides que les roues en argile et en acier qui les avaient précédées, selon le Musée du Jeu.
Inspiré par des observations des enfants essayant de skater dans des piscines vides, Nasworthy chercha des matériaux alternatifs pour les roues. Il investit $700, épargnés de ses revenus en travaillant dans un restaurant, dans la société Cadillac Wheels. À cette époque, le skateboard connaissait une première période de désaffection, beaucoup pensant qu’il n’était qu’une mode passagère. Nasworthy utilisa des canaux axés sur le surf pour faire connaître ses produits, vendant les nouvelles roues dans des magasins de surf et faisant de la publicité dans des revues spécialisées. En 1975, il parvenait à écouler 300 000 ensembles de roues en uréthane chaque année.
Un autre développement marquant des années 1970, sans doute favorisé par l’essor des roues en uréthane, fut l’apparition de l’« ollie ». Selon Skate Deluxe, Alan Gelfand inventa cette manœuvre en 1978, qui consiste en un saut sans les mains avec la planche. Ce mouvement suscita l’essor du street skating, qui allait dominer les décennies suivantes.
Les skateboarders Zephyr, un palier inédit pour la culture skate
En 1972, l’année où Frank Nasworthy inventa les roues en uréthane, un autre élément clé de l’histoire du skate vit le jour : l’équipe de surf Zephyr. Cette équipe émergea d’un surf shop local à Los Angeles, regroupant des membres qui excellaient dans le surf à travers les débris industriels qui jonchaient la région. Sur la côte ouest de Los Angeles se trouvait un vieux phare en décomposition, connu sous le nom de Pacific Ocean Park, ou POP Pier. Les jeunes rebelles de Zephyr, lorsqu’ils ne profitaient pas des vagues, arpentaient les rues environnantes en skateboard.
Parmi les membres de ce groupe se trouvaient Jay Adams, Tony Alva, Jim Muir et une femme pionnière, Peggy Oki. Au début des années 1970, une sécheresse frappa le sud de la Californie, asséchant les piscines sur des kilomètres. Le groupe Zephyr commença alors à pratiquer le skate dans ces piscines vides, contribuant à l’émergence du « vert style » de skate, plus tard popularisé par des skateurs tels que Tony Hawk. Ce groupe, qui se fait aussi appeler les Z-Boys, amplifia le phénomène du street skating en tant que contre-culture.
« Notre seul crime était d’être original, et après toutes ces années, nous sommes toujours Possessed To Skate, » comme le relate la page d’accueil de Dogtown Skateboards. L’histoire de Zephyr fut portée à l’écran par le documentaire de 2001 « Dogtown and Z-Boys » et le film dramatique de 2005 « Lords of Dogtown ».
Les préoccupations liées à la sécurité dans le skate
Dans les années 1970, les skateparks se sont multipliés à travers les États-Unis, offrant des paysages vastes en béton. Cependant, ces endroits ont rapidement été confrontés à des préoccupations majeures en matière de sécurité. Selon des sources, les polices d’assurance des skateparks étaient exorbitantes en raison des risques encourus, surtout que la majorité de ces parcs étaient privés.
Avant cette période, les skateurs n’avaient d’autre choix que d’utiliser des équipements de protection destinés à d’autres sports, comme le basketball ou le hockey. L’avènement des skateparks a cependant permis l’émergence d’un équipement spécifique au skate. En 1977, Mike Rector a inventé le Rector pad, un coussin de sécurité avec une finition en plastique qui permettait aux skateurs de glisser sur les genoux sans blessures graves. Rector a déclaré : « Le knee-sliding a eu un impact énorme sur l’industrie et était la raison pour laquelle les skateurs portaient des protections. » Au lieu de se protéger en cas de chute, les skateurs revêtaient des pads pour pouvoir tomber à genoux et glisser sans se blesser.
À la fin de la décennie, les problèmes de responsabilité et les polices d’assurance étaient devenus si contraignants que de nombreux skateparks ont fermé, poussant les skateurs à s’installer dans les rues. Dans ce contexte, l’équipement de sécurité devenait moins essentiel pour le street skating, ce qui a conduit de nombreux skateurs à mettre de côté leurs genouillères. Aujourd’hui encore, bien que le risque de blessures en skate demeure élevé, la plupart des magazines et vidéos populaires présentent des skateurs dépourvus d’équipement de sécurité.
Les grandes revues de skateboard sont apparues dans les années 1980
Avec la montée du street skating dans les années 1980, le skateboard a dépassé le cadre des jeux et des sports pour s’intégrer pleinement dans la culture et le mode de vie. En janvier 1981, un groupe de skateurs de San Francisco, en Californie, a fondé le magazine Thrasher. Aujourd’hui, selon son site, il s’agit du magazine de skateboard le plus ancien et le plus vendu de tous les temps.
Au début de l’été 1983, le premier numéro du magazine Transworld Skateboarding a vu le jour. Alors que Thrasher adoptait une approche contre-culturelle, souvent axée sur des thèmes tels que le sexe, la drogue, et le rock ‘n’ roll, Transworld se voulait plus accessible aux jeunes. « Ils étaient plutôt durs, avec des thèmes de sexe et de drogue, et des mots de quatre lettres, et au début des années 80, le sport a commencé à grandir et \[Thrasher\] n’était pas le meilleur magazine pour les jeunes enfants, » a déclaré le co-fondateur Larry Balma au Union-Tribune en 2003. En revanche, le slogan de Transworld était « skate and create », en contraste avec le « skate and destroy » de Thrasher.
Les jeux extrêmes de 1995 : un catalyseur pour le skateboard en tant que sport
En 1995, les dirigeants d’ESPN ont lancé les Jeux Extrêmes, un événement créé pour répondre à une nouvelle génération d’athlètes et de passionnés de sport, audacieux et aventuriers, loin des stéréotypes du sportif traditionnel. Selon le site officiel des X Games, le premier événement a eu lieu à Newport, Rhode Island, durant l’été de cette année-là. Il a présenté des disciplines telles que le BMX, le saut à l’élastique et le skateboard, attirant ainsi l’attention d’un public avide de sensations fortes.
Le coût de l’événement s’élevait à 10 millions de dollars et a attiré 200 000 spectateurs. Les Jeux Extrêmes, qui sont devenus connus sous le nom de X Games, n’ont fait qu’accroître leur popularité avec le temps. Un chroniqueur de USA Today a même qualifié cet événement de « Jeux Olympiques sans mains », notant avec humour que des situations extrêmes pouvaient désormais être promues comme de nouveaux sports.
Ce nouvel événement un peu décalé a permis d’accroître la visibilité et la commercialisation du skateboard, apportant des financements et un respect du grand public à ce sport. Grâce aux Jeux Extrêmes, le skateboard est devenu une véritable profession, posant les bases d’une culture urbaine dynamique qui continue de prospérer aujourd’hui.
Influence du skateboard dans le monde du cinéma
Dans les premiers jours du skateboard populaire, Stacy Peralta, membre fondateur du Zephyr Skate Crew, a filmé des compétitions de « vert » à l’aide d’un équipement vidéo professionnel. Ses vidéos, publiées en cassettes VHS sous le titre « The Bones Brigade Video Show », ont marqué le début d’une ère. Cependant, le véritable tournant dans la création de films de skateboard tel que nous les connaissons aujourd’hui est survenu avec l’invention de la caméra numérique portable. En 1988, le collectif de skateurs H-Street a révolutionné l’esthétique des vidéos de skate avec leur premier film, « Shackle Me Not », alliant éléments lo-fi et D.I.Y., lentilles fisheye, et des séquences montrant les personnalités des skateurs entre leurs tricks.
Rapidement, l’univers de la filmographie de skateboard a commencé à influencer Hollywood. Des films de skate étaient déjà visibles, y compris le court-métrage « Skaterdater » qui a été nominé pour un Oscar en 1965. La scène iconique de skateboard dans « Retour vers le futur » en 1985 a particulièrement inspiré une génération de skateurs, parmi lesquels Patrick O’Dell, qui a ensuite créé pour Viceland la série documentaire sur le skateboard « Epicly Later’d ».
L’essor a véritablement pris de l’ampleur dans l’environnement des vidéos de skate des années 1990. Spike Jonze, aujourd’hui célèbre pour ses films tels que « Dans la peau de John Malkovich » et « Her », a fait ses premiers pas dans le monde du skateboard. L’un des films les plus marquants sur le skateboard — bien qu’il ne traite pas véritablement du skateboard lui-même — est « Kids » de Larry Clark. Ce film culte de 1995, écrit par le jeune skateur Harmony Korine, mettait en scène de véritables jeunes skateurs et reflétait l’esthétique grunge et artisanale originellement cultivée par les vidéastes de skateboard.
La musique et le skate
À l’été 1964, le duo rock Jan et Dean interprète la chanson « Sidewalk Surfin' » lors de l’émission télévisée « American Bandstand » animée par Dick Clark. Cette performance a contribué à populariser le skateboard dans la culture américaine mainstream, comme l’indique le Musée du Jeu. Écrite par Brian Wilson, fondateur du groupe emblématique The Beach Boys, les paroles invitaient à l’initiation : « Prends ta planche et viens surfer sur le trottoir avec moi / N’aie pas peur d’essayer le nouveau sport à la mode » (via Genius).
Dans les décennies suivantes, l’essor des groupes punk a vu la sortie d’albums chargés d’angoisse adolescente et de messages contestataires, un mariage naturel avec la culture skate. Sur les bases posées par des formations comme Bad Religion, la culture skateboard s’est intensément mêlée au punk rock alors que les années 1990 laissent place aux années 2000. Le groupe Blink-182 a connu un succès fulgurant avec ses disques de skate punk à la fin des années 90 et au début des années 2000, tandis qu’Avril Lavigne a sorti le single évocateur « Sk8er Boi » en 2002. À partir de 1995, la marque de chaussures de skate Vans a sponsorisé un festival de musique, devenu connu sous le nom de Vans Warped Tour, mettant l’accent sur le punk rock. Aujourd’hui, la flamme du skate est portée par des artistes aux genres variés, allant de Mac DeMarco à Tyler, The Creator.
…et même le monde de la haute couture
En 2016, Dior Homme a présenté sa collection Automne/Hiver sur un podium entouré de rampes de skateboard et de half-pipes. Six mois plus tard, Vogue a publié une série d’articles et d’éditoriaux dans le cadre de sa « Semaine du Skate », suscitant des grimaces et des moqueries dans le monde du skateboard, comme l’a noté Complex.
L’infiltration du skateboard dans l’univers de la mode grand public a débuté cinq ans plus tôt, avec la collaboration de 2011 entre la marque de streetwear Supreme et le magazine de skateboard Thrasher. Selon Andrew Luecke, co-auteur du livre COOL: Style, Sound, and Subversion, Supreme est devenu « la drogue d’entrée de la mode vers le skateboard ». La marque a commencé comme un petit shop de skateboard dans le Lower East Side de New York et valait près de 40 millions de dollars en 2017.
Peu après le lancement de cette collaboration, des célébrités comme Rihanna et Justin Bieber portaient des t-shirts ornés du logo enflammé de Thrasher, qui était considéré par Vogue comme « l’incontournable des modèles en dehors de leur temps de travail ».
Cependant, selon Jenkem, ce sont les créateurs de haute couture et les entreprises de fast-fashion qui tirent profit de la tendance du skateboard, plutôt que les véritables marques de skate. « Les skateurs… ils ont historiquement été des parias, » a déclaré Brendon Babenzien, homme d’affaires dans la mode du skateboard. « Un jour, tu es un paria, et le lendemain, tout le monde veut porter les vêtements que tu aimes et s’en revendiquer ? Ça peut être un peu agaçant. »
2021 : Première équipe olympique américaine de skateboard
Le 21 juin 2021, lors du Go Skateboarding Day, USA Skateboarding a annoncé la formation de la première équipe olympique de skateboard des États-Unis, qui participerait aux Jeux Olympiques de Tokyo 2020, reportés à 2021. Pour la première fois dans l’histoire des Jeux, le skateboard était reconnu comme un sport olympique. L’équipe de 12 personnes se composait de six hommes et six femmes, répartis entre les catégories de park skating et de street skating.
Cependant, cette annonce historique a suscité des critiques au sein de la communauté du skateboard, y compris de la part de certains membres de l’équipe olympique. Alexis Sablone, skatrice de street, a exprimé ses doutes lors d’une interview sur HBO : « Il y a une sorte de sportification du skateboard en cours, mais le skateboard lui-même n’est pas un sport. Ce qui est génial dans le skateboard, c’est le style et la contre-culture, et nous ne jouons pas selon les règles. C’est comme ‘je vais inventer et faire à ma manière’. C’est ce que j’adore dans le skateboard. »
De son côté, Tony Hawk, désigné correspondant des Jeux d’été de Tokyo en juillet 2021, a également exprimé son ambivalence à ce sujet. Dans une interview de mars 2021, il a déclaré : « J’ai des sentiments partagés à propos des Olympiades car nous n’avons jamais cherché leur validation. En fait, c’est eux qui ont besoin de notre facteur ‘cool’ pour attirer un public plus jeune à leurs Jeux d’été… Mais en même temps, je vois les avantages. Je suis enthousiaste à l’idée que des lieux où les gens étaient découragés de skater soient désormais acceptés pour cela. »