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Au cours de la première année de la pandémie de COVID-19, les États membres de l’UE ont estimé avoir refoulé illégalement au moins 40 000 demandeurs d’asile. Ces opérations illégales ont également été liées à la mort de plus de 2 000 personnes. Pendant ce temps, aux États-Unis, la police des frontières a empêché jusqu’à 30 000 personnes de demander l’asile en septembre 2021, et certains agents ont été vus à cheval en train de frapper les demandeurs d’asile avec leurs rênes.
L’application des lois sur l’immigration est marquée par un historique de racisme tant aux États-Unis qu’en Europe, mais le Canada est souvent omis de ces discussions, malgré le fait que son propre passé en matière de racisme dans les politiques d’immigration soit intimement lié à ceux des États-Unis et de la Grande-Bretagne.
L’incident du Komagata Maru est un exemple flagrant du racisme présent dans l’histoire des politiques d’immigration canadiennes, où des immigrants indiens furent rejetés par le gouvernement canadien avant d’être ensuite massacrés par le gouvernement britannique. Les personnes d’origine indienne ne furent pas les seules à être ciblées par les politiques d’immigration canadiennes. Le Canada a imposé une taxe d’entrée de 500 $ sur tous les immigrants chinois et a également restreint l’immigration japonaise.
Cependant, l’incident du Komagata Maru n’est pas uniquement une question d’immigration. Il représente également une lutte contre le joug colonial. Cet événement tragique reste un symbole significatif dans le récit du racisme et de l’injustice dans l’histoire canadienne.
Qui était Baba Gurdit Singh ?
Baba Gurdit Singh, également connu sous le nom de Sardar Gurdit Singh, est né en 1860 à Amritsar, en Inde, pendant la période de domination britannique. Son grand-père, Rattan Singh, avait combattu les Britanniques durant la prise de pouvoir impériale sur l’Inde lors des guerres anglo-sikh, occupant un poste élevé dans l’armée Khalsa.
Alors que Gurdit Singh était encore jeune, son père émigra en Malaisie, alors appelée Malaisie britannique, où il s’installa comme entrepreneur. Gurdit Singh, quant à lui, poursuivit sa scolarité à Amritsar. Malheureusement, il dut quitter l’école prématurément en raison de mauvais traitements infligés par un enseignant. Malgré cela, vers l’âge de 13 ans, il réussit à acquérir une éducation de base suffisante pour échanger des lettres avec son père en Malaisie.
Dans l’ouvrage From Policemen to Revolutionaries, l’auteur Yin Cao précise que Gurdit Singh suivit bientôt les traces de son père, voyageant vers la Malaisie et Singapour dans les années 1880, où il réussit en tant qu’homme d’affaires dans le secteur alimentaire. En Malaisie, il s’éleva contre le travail forcé, rédigeant des lettres au gouvernement pour dénoncer les officiels qui obligeaient les villageois à travailler sans rémunération. Face à l’absence de réponse, il encouragea les villageois à résister à ces pratiques. En décembre 1913, le chemin de Gurdit Singh l’amena jusqu’à Hong Kong, alors connue sous le nom de Hong Kong britannique.
Qu’est-ce que le Mouvement Ghadar ?
À l’époque où le règne britannique en Inde évoluait du contrôle de la Compagnie des Indes Orientales à celui de la couronne britannique, de nombreux immigrants indiens à travers le monde ressentaient une grande instabilité. Pour répondre à cette situation, plusieurs organisations ont vu le jour à l’extérieur de l’Inde, « dédiées à soutenir l’autonomie en Inde. »
Parmi ces organisations, le Parti Ghadar a été fondé en Californie en 1913 par Lala Har Dayal Singh Mathur, Sohan Singh Bakhna et Pandit Kanshi Ram. Ce mouvement, bien que diversifié sur le plan religieux, réunissant hindous, sikhs, musulmans et parsis, se distinguait également par un certain élitisme. À mesure que le mouvement se développait, une majorité de ses membres devenaient des agriculteurs sikhs ruraux résidant en Californie. En publiant des journaux en punjabi et en ourdou, le Parti Ghadar a réussi à rallier des milliers de membres à l’étranger, motivés par le désir de renverser le régime britannique en Inde.
Le Parti Ghadar a alors décidé d’apporter un soutien concret à la cause de l’autodétermination indienne, profitant des distractions liées à la Première Guerre mondiale pour planifier des envois de membres en Inde munis d’argent et d’armes.
En réaction au Mouvement Ghadar, et « en réponse directe à l’arrivée anticipée du Komagata Maru », les britanniques ont promulgé l’« Ingress Into India Ordinance », qui accordait des pouvoirs considérables à la police pour arrêter, fouiller et détenir quiconque soupçonné d’être anti-britannique.
Immigration au Canada depuis l’Inde britannique
Bien qu’au début du XXe siècle, il n’y ait que quelques milliers de Sud-Asiatiques au Canada, des lobbys racistes ont exercé des pressions pour empêcher l’immigration en provenance d’Inde. En conséquence, le Canada adopted deux règlements modifiant la Loi sur l’immigration en 1908, conçus dans un but précis : empêcher l’entrée des personnes venant d’Asie.
Le premier règlement, connu sous le nom de « Règlement sur le voyage continu », permettait aux fonctionnaires de l’immigration canadiens de bloquer l’entrée d’une personne si celle-ci ne venait pas par un voyage ininterrompu depuis son pays d’origine. Selon le Musée canadien de l’immigration au Quai 21, cela ciblait principalement des personnes provenant d’Inde et du Japon, car il n’y avait tout simplement pas d’options de passage direct vers le Canada depuis ces pays sur les principales routes d’immigration.
Le second règlement donnait aux agents de l’immigration canadiens le pouvoir de refuser l’entrée à toute personne d’origine asiatique n’ayant pas moins de 200 dollars à son arrivée, ce qui représentait « huit fois le montant requis pour les immigrants blancs. » Bien que ces règlements ne désignaient pas spécifiquement les personnes originaires d’Inde, ce qui permettait aux « officiels impériaux britanniques en Inde de nier l’existence de lois au Canada empêchant l’immigration indienne », ils ont efficacement étouffé l’immigration en provenance d’Inde. Ce règlement a été contesté à plusieurs reprises, y compris en 1914, lors de l’arrivée du Komagata Maru dans le port de Vancouver.
Charte du Komagata Maru
Lors de ses voyages d’affaires à Hong Kong, Gurdit Singh visitait le gurdwara local, un lieu de rassemblement et de culte pour les Sikhs. Selon des sources, Gurdit Singh rencontra de nombreux Indiens au gurdwara qui se trouvaient bloqués à Hong Kong, car aucun des navires se rendant à Vancouver, au Canada, ne leur permettait de prendre passage.
Une fois que Gurdit Singh fut sollicité en raison de ses connexions et de son influence, il décida de louer un navire pour les passagers indiens et de l’acheminer vers le Canada en 1914 afin de contester les lois d’immigration en vigueur. Dans un premier temps, il souhaitait affréter un navire directement en provenance d’Inde, mais le gouvernement indien, inquiet que cela enfreigne les lois canadiennes sur l’immigration, rejeta sa demande.
Les lois canadiennes d’immigration subirent un coup dur à la même époque, en novembre 1913, lorsque la Cour suprême de Colombie-Britannique statua que les réglementations relatives au voyage continu et aux frais de 200 $ étaient invalides. Le gouvernement de Robert Borden ne tarda pas à reformuler ces réglementations afin qu’elles « se conforment à la loi sur l’immigration ». Ainsi, lorsque le Komagata Maru arriva en mai 1913, il se trouva face à une bataille juridique encore plus difficile, tout comme J. Edward Bird, l’avocat représentant les passagers du Panama Maru et du Komagata Maru.
Le départ du Komagata Maru
Aux alentours de février 1914, après que Gurdit Singh ait commencé à faire la promotion d’un passage vers le Canada à Hong Kong, il finit par affréter un bateau, le Komagata Maru, auprès d’une compagnie japonaise. Gurdit Singh loua le Komagata Maru pour 11 000 dollars de Hong Kong par mois, prévoyant un voyage d’environ six mois.
Initialement, le départ du Komagata Maru était prévu pour mars 1914, mais deux jours avant la date de départ, la police de Hong Kong arrêta Gurdit Singh « pour avoir vendu des billets pour un voyage illégal ». Cependant, il fut libéré le 24 mars 1914 et reçut l’autorisation de prendre la mer le 4 avril. Avant de donner son accord, le gouverneur de Hong Kong, F. W. May, avait télégraphié à Londres et à la Colombie-Britannique pour les informer que « des Sikhs indiens avaient affrété un bateau à vapeur de Hong Kong vers la Colombie-Britannique ».
Le 4 avril 1914, le Komagata Maru quitta Hong Kong avec environ 150 passagers sikhs. Le navire fit escale à Shanghai, Moji et Yokohama pour embarquer davantage de candidats à l’immigration, rassemblant un total de 376 passagers pour rejoindre Vancouver. La veille de l’arrivée du Komagata Maru, Sir Richard McBride, Premier ministre de la Colombie-Britannique, déclara : « Admettre un grand nombre d’Orientaux signifierait la fin, l’extinction des Blancs. Et nous gardons toujours à l’esprit la nécessité de préserver ce pays pour les Blancs. »
Arrivée à Vancouver
Après presque deux mois en mer, le Komagata Maru a atteint Vancouver le 23 mai 1914. Cependant, le gouvernement canadien a tout mis en œuvre pour empêcher Gurdit Singh et ses passagers d’entrer au Canada. À son arrivée, les responsables ont refusé de donner à Gurdit Singh la permission de débarquer, dans le but de l’empêcher d’accéder à ses fonds bancaires nécessaires à son entrée dans le pays.
Lorsque les passagers ont engagé J. Edward Bird pour les représenter devant les tribunaux, les agents de l’immigration ont empêché Bird de rencontrer les passagers en privé. Le Komagata Maru a été maintenu dans l’Inlet Burrard de Vancouver pendant deux mois. Le 6 juillet 1914, cinq juges ont prononcé une décision contre Bird, écartant la possibilité pour les passagers d’entrer au Canada, en s’appuyant sur des règlements que Bird avait, moins d’un an plus tôt, renversés avec succès.
Finalement, tous sauf 20 passagers, qui avaient déjà un statut de résident, se sont vus refuser l’entrée au Canada. Le séjour à bord du Komagata Maru a été désagréable, les passagers ayant vécu des moments de lutte, le manque de nourriture et beaucoup de souffrances, comme le souligne le Musée canadien de l’immigration à Pier 21.
Le 23 juillet, un peu plus de deux semaines après le rejet de leur appel, le Komagata Maru a été escorté par le HMCS Rainbow, un navire de guerre canadien, jusqu’à la limite des eaux canadiennes.
Un massacre à Budge Budge
Après avoir été rejeté par le gouvernement canadien, le Komagata Maru a fait demi-tour pour passer encore deux mois en mer avant de regagner l’Inde. Il est arrivé à Kolkata, alors connue sous le nom de Calcutta, le 26 septembre 1914, selon le site South Asian Canadian Heritage. À leur approche, le navire fut ordonné de s’arrêter par un bateau de guerre européen. Ce dernier escorta le Komagata Maru jusqu’au Budge Budge Ghat, où la police saisit le navire.
Après avoir été contraints de quitter le bateau, Gurdit Singh et ses passagers furent sommés de monter dans un train à la gare. Cependant, ils refusèrent, affirmant qu’ils étaient maintenant chez eux et libres d’aller où bon leur semblait.
Parallèlement, les autorités britanniques soupçonnaient que les passagers du Komagata Maru faisaient partie du Ghadar Movement. À leur arrivée, elles commencèrent à demander après Gurdit Singh. Lorsque les anciens passagers du Komagata Maru refusèrent de répondre, la police tenta de prendre le fils de six ans de Gurdit Singh, qui se trouvait parmi les passagers.
Les passagers s’opposèrent à la prise de l’enfant et, alors qu’une altercation éclata, des policiers firent feu sur la foule. Cette attaque policière fit jusqu’à 22 morts et au moins 40 blessés. Selon le Canadian Museum for Human Rights, les autres passagers survivants furent emprisonnés et des dizaines d’entre eux restèrent introuvables.
Baba Gurdit Singh en cachette
Gurdit Singh et son fils ont réussi à éviter la capture lors des émeutes de Budge Budge en s’échappant avec quatre autres hommes. Dans un effort pour protéger son fils, Gurdit Singh l’envoya vivre avec son grand-père, Hukam Singh, dans le village de Sarhali.
Selon The Canadian Bazaar, Gurdit Singh a vécu dans la clandestinité pendant près de sept ans pour échapper aux autorités, qui le tenait responsable du massacre qui avait eu lieu. Pendant cette période, il a rencontré plusieurs leaders nationalistes, mais même eux avaient une opinion négative sur l’incident du Komagata Maru, et il devait se battre contre l’idée que lui et les passagers étaient responsables de leur propre malheur.
Durant son isolement, il a commencé à rédiger sa version des événements, d’abord publiée sous forme de série, avant de devenir un livre intitulé Voyage de Komagata Maru ou l’esclavage de l’Inde à l’étranger.
La capture finale de Gurdit Singh
Gurdit Singh est resté caché jusqu’en 1922, période durant laquelle Mahatma Gandhi l’encouragea à se rendre « en tant que véritable patriote ». Dans l’ouvrage Across Oceans of Law, Renisa Mawani souligne que Gurdit Singh espérait qu’une audience judiciaire lui permettrait de faire éclater au grand jour l’histoire des passagers du Komagata Maru, notamment « le crime atroce du Canada, déguisé sous le couvert de la loi ».
Après s’être rendu aux autorités le 15 novembre 1921, lors d’un festival sikhe annuel pour maximiser la visibilité de son acte, le tribunal a finalement déclaré Gurdit Singh coupable d’avoir escroqué ses passagers. Il a alors été condamné à cinq ans d’emprisonnement. À sa sortie de prison, il a collaboré avec Gandhi au sein du mouvement pour l’indépendance de l’Inde.
Gurdit Singh est décédé en 1954 à l’âge de 95 ans, lui permettant ainsi de vivre suffisamment longtemps pour voir l’indépendance de l’Inde et l’érection d’un monument en mémoire du Komagata Maru à Budge Budge.
Soutien inspirant pour la Conspiration Hindoue-Allemande
Lorsque le Komagata Maru fut sommé de quitter les eaux canadiennes, son histoire s’était déjà répandue dans la communauté indienne à travers le monde. Selon Underground Asia, les réunions d’organisations préoccupées par la libération de l’Inde attiraient « des centaines de personnes ».
Dans Trials that Changed History, M.S. Gill mentionne qu’aux alentours d’août 1914, les Ghadrites, membres du Mouvement Ghadar, prirent également la mer en direction de l’Inde. En chemin, lorsqu’ils découvrirent à Penang ce qui était arrivé aux passagers du Komagata Maru à Budge Budge, ils comprirent qu’ils étaient pour un accueil similaire. À leur arrivée, les 8 000 personnes à bord furent arrêtées. Parmi elles, 5 000 furent libérées, 2 500 restreintes à leurs villages, et 400 gardées en prison.
Les nouvelles du massacre de Budge Budge entraînèrent également la galvanisation de ce qui devint connu sous le nom de Conspiration Hindoue-Allemande. Selon Scroll.in, de nombreuses personnes étaient motivées « par la colère face au racisme et à l’exploitation qu’elles subissaient » et rejoignirent le Mouvement Ghadar pour lutter pour l’autodétermination de l’Inde. La conspiration hindoue-allemande impliquait une « expédition secrète d’armes et de rebelles » des États-Unis vers l’Inde. Cependant, le complot échoua et fut révélé en 1917 lorsque certains de ses principaux participants furent arrêtés. Le procès ultérieur contre neuf Américains, neuf citoyens allemands et 17 Indiens dura 155 jours et coûta au gouvernement américain 450 000 dollars.
En 2016, le Premier ministre canadien Justin Trudeau a présenté des excuses officielles à la Chambre des communes pour l’incident du Komagata Maru survenu en 1914. Trudeau a déclaré que « le Canada ne porte pas seul la responsabilité de chaque erreur tragique survenue avec le Komagata Maru et ses passagers, mais que le gouvernement du Canada était, sans aucun doute, responsable des lois qui ont empêché ces passagers d’immigrer paisiblement et en toute sécurité. Pour cela, et pour toutes les conséquences regrettables qui ont suivi, nous sommes désolés, » comme rapporté par CBC News.
Ce n’est pas la première fois qu’un Premier ministre canadien présente des excuses pour l’incident du Komagata Maru. En 2015, le Premier ministre Stephen Harper avait également présenté des excuses devant une foule de 8 000 personnes à Surrey, en Colombie-Britannique. Cependant, dès que Harper quitta la scène, des membres de la communauté sikh, comme Jaswinder Singh Toor, président de la Société des descendants du Komagata Maru, dénoncèrent ses excuses comme « inacceptables » et affirmèrent que des excuses formelles auraient dû être présentées à la Chambre des communes.
Selon la ville de Vancouver, le Conseil municipal de Vancouver a également émis des excuses officielles le 18 mai 2021. Cette démarche découle d’une décision de 2019 visant à s’engager dans un « effort continu plus large pour reconnaître la discrimination historique à l’encontre de la communauté sud-asiatique. »