Les pratiques controversées liées aux serpents dans les églises du Kentucky
On entend souvent parler de lois étonnantes dans divers états américains, mais certaines d’entre elles ont des raisons justifiant leur existence. Parmi ces lois, celle du Kentucky stipule qu’« toute personne qui expose, manipule ou utilise un reptile en lien avec tout service ou rassemblement religieux sera passible d’une amende d’au moins 50 $, et ne dépassant pas 100 $ ». Bien que cela puisse sembler absurde, ce texte de loi répond à un problème de santé publique, car ces reptiles, et plus particulièrement des serpents, sont fréquemment utilisés durant les services religieux par certaines dénominations.
Cette loi, en vigueur depuis 1942, a été mise en place pour protéger les fidèles des dangers liés à la manipulation de serpents venimeux. En effet, bien que les États-Unis soient fondés sur le principe de la liberté religieuse, cette pratique pose un risque significatif pour la santé publique.
Le maniement de serpents lors des cérémonies religieuses n’est pas une nouveauté. Bien que l’idée de sacrifice animal soit omniprésente à travers de nombreuses religions, le maniement de serpents comme acte de foi est principalement une pratique chrétienne, surtout présente dans les Appalaches, et ce, de manière surprenante et moderne.
Dans l’Évangile de Marc du Nouveau Testament, il est mentionné que certains signes suivront ceux qui croient, tels que la capacité de prendre des serpents en toute sécurité. Les églises pentecôtistes du Kentucky ont pris ce passage au pied de la lettre, entraînant l’émergence de « manipulateurs de serpents » qui s’efforcent de capturer ces reptiles et de les brandir durant les services, croyant que l’absence de morsure atteste de leur protection divine.
À partir du début du 20e siècle, les problèmes liés à la consommation de poisons, comme la strychnine, sont devenus courants dans ces mêmes communautés. Malgré les risques évidents associés à cette pratique, certains adeptes continuaient d’y participer, convaincus que leur foi les protégerait.
En 2008, une affaire largement médiatisée a démontré que la tradition du maniement de serpents n’était pas révolue. Ce été-là, 11 personnes ont été arrêtées dans une église du Kentucky, entraînant la confiscation de plus de 100 serpents, dont des espèces venimeuses importées d’Asie et d’Afrique. Parmi les personnes arrêtées se trouvait un pasteur dont l’église avait été le théâtre d’incidents mortels liés à des morsures de serpents. Cette loi contre les reptiles dans les églises du Kentucky, bien qu’en place depuis longtemps, n’a pas mis fin à cette pratique controversée, qui persiste encore aujourd’hui.
