Savoir : la tradition de mordre les médailles
Après la montée sur le podium et les applaudissements, un geste est devenu presque automatique : ouvrir la bouche et mordre sa médaille. Ce rituel, aujourd’hui emblématique des médailles olympiques, puise ses racines dans une pratique beaucoup plus prosaïque et ancienne.
Autrefois, mordre un morceau de métal servait à vérifier son authenticité. Les spécialistes en monnaies expliquent que les manipulateurs testaienent la véritable consistance des pièces en les mordant pour déceler d’éventuelles contrefaçons. Le principe est simple : un métal tendre laisse une empreinte, un métal dur non.
Plus tard, cette habitude a été récupérée par l’imagerie médiatique. Pour beaucoup de photographes, la photo de l’athlète mordant sa récompense est devenue une « image iconique » — un instant facilement reconnaissable et vendable — ce qui a contribué à populariser la pose.
- Propriété physique : l’or est un métal relativement tendre, il se marque sous pression.
- Test visuel : mordre permettait autrefois de distinguer une vraie pièce ou médaille d’une imitation.
- Culture médiatique : la pose est devenue un code visuel associé à la victoire sportive.
Cependant, les médailles modernes ne sont pratiquement plus en or massif. Une médaille dite « d’or » contient aujourd’hui seulement une petite quantité d’or (environ 1,34 %, soit autour de 6 grammes) ; le reste est majoritairement en argent avec un peu de cuivre. Autrefois, notamment en 1904, 1908 et 1912, certaines médailles étaient réellement en or massif.
Après les guerres mondiales, la composition et la taille des médailles ont évolué, réduisant la part d’or. En conséquence, la morsure n’est plus un test d’authenticité — et, au passage, mordre une médaille riche en métaux plus durs n’est ni nécessaire ni sans risque pour les dents.