Le rôle de président des États-Unis incarne un pouvoir immense, capable d’influencer profondément l’histoire et les politiques du pays. Pourtant, derrière cette figure emblématique, peu connaissent réellement les récits des personnes qui l’entourent de près au quotidien.
Le film de Lee Daniels, sorti en 2013, The Butler, se penche justement sur l’un de ces parcours : celui de Cecil Gaines, un personnel de la Maison-Blanche. Ce personnage est inspiré d’Eugene Allen, un véritable employé ayant servi pendant plus de trente ans au sein de cette institution. Cependant, la représentation de sa vie dans le film s’écarte notablement de la réalité historique, mêlant faits réels et éléments romancés pour restituer à la fois l’expérience professionnelle à la Maison-Blanche et le contexte du mouvement des droits civiques.
Dans The Butler, Cecil Gaines a deux fils : l’un meurt au Vietnam, ce qui déclenche une confrontation avec le président Nixon, tandis que l’autre s’engage auprès des Black Panthers en faveur de la réforme des droits civiques. Or, selon les recherches compilées par History vs Hollywood, Eugene Allen n’avait en réalité qu’un fils, Charles. Celui-ci a combattu au Vietnam mais a survécu et poursuivi une carrière au Département d’État.
Par ailleurs, le personnage de Gloria, l’épouse de Cecil, est dépeint dans le film comme alcoolique et infidèle, traits qui ne correspondent pas à Helene, la véritable épouse d’Eugene Allen, décédée en 2008, et dont le parcours fut plus discret et respecté.
Qui était réellement le majordome ?
Dans le long-métrage, Cecil Gaines débute son parcours à la Maison-Blanche après que celle-ci l’ait contacté pour le poste de majordome. En réalité, c’est plutôt Eugene Allen qui s’est tourné vers la Maison-Blanche afin de postuler pour un emploi vacant. Il a d’abord occupé des fonctions subalternes pendant plusieurs années avant d’être promu maître d’hôtel, comme le rapporte Washington Post.
À la fin du film, Gaines décide de prendre sa retraite après un dîner d’État durant lequel il prend conscience de sa position subordonnée face aux présidents blancs. Le vrai Eugene Allen, quant à lui, n’a pas pris sa retraite pour cette raison, comme le précise History vs Hollywood.
Les créateurs de The Butler ont reconnu que le film ne vise pas à dépeindre avec exactitude chaque détail de la vie d’Allen. Bien que certains épisodes historiques, tels que des invitations aux dîners d’État ou des échanges avec des présidents et leurs épouses, soient authentiques, la famille Gaines reste une création fictionnelle, symbolisant les expériences de nombreuses familles afro-américaines dans cette période charnière.