À quelle distance une chouette peut-elle réellement tourner sa tête ?
Les chouettes sont renommées pour de nombreuses caractéristiques fascinantes : leur vision nocturne percutante, leur capacité à voler silencieusement, ainsi que les pelotes qu’elles recrachent pour le plaisir des enfants en classe de sciences. Mais l’un de leurs attributs les plus étonnants est leur capacité de rotation du cou. Alors que les humains peuvent tourner le cou de 60 à 90 degrés de chaque côté, les chouettes peuvent pivoter leur tête jusqu’à un impressionnant 270 degrés. Cela leur offre un champ de vision global de 540 degrés !
Cette incroyable aptitude évolutive des chouettes s’explique par plusieurs raisons. Comme tous les oiseaux, elles utilisent leur bec pour lisser leurs plumes afin de rester au chaud, propres et en bonne santé. L’extrême amplitude de mouvement de leur tête leur permet d’atteindre toutes leurs plumes. En outre, cela minimise les mouvements de leur corps lorsqu’elles scrutent leur environnement à la recherche de proies, les aidant à rester immobiles et silencieuses. Surtout, les chouettes ne peuvent pas bouger leurs yeux. Contrairement à nos yeux sphériques, ceux des chouettes sont allongés et fixes. Pour regarder autour d’elles, elles doivent donc tourner leur tête entière.
Pourquoi les chouettes peuvent-elles ainsi regarder si loin à droite qu’elles finissent par regarder à gauche ? Si nous essayions de tourner notre cou au-delà de notre épaule, nous risquerions de déchirer nos artères carotides ou vertébrales, entraînant ainsi une embolie potentiellement dangereuse.
Le secret réside dans une série d’adaptations que les chouettes possèdent et que nous n’avons pas, principalement liées à leur système circulatoire. L’une des artères qui fournit le sang au cerveau est l’artère vertébrale. Lors de son parcours dans le cou vers le cerveau, elle passe par des trous dans nos vertèbres appelés foramens transverses. Ce passage étroit signifie que nos artères sont pincées si nous tournons trop notre cou. Cependant, chez les chouettes, ces trous ont un diamètre dix fois supérieur à celui de l’artère, offrant ainsi un ample espace pour le mouvement sans risque de dommage aux artères.
De plus, la structure même des artères diffère. Des scientifiques ont testé la circulation sanguine d’une chouette récemment décédée en injectant son système circulatoire avec un colorant. Ils ont constaté qu’à mesure que les artères se ramifiaient, elles augmentaient effectivement de taille. Cela contraste avec les artères humaines, qui se rétrécissent en se ramifiant.
Ainsi, la prochaine fois que vous verrez une chouette vous lançant un regard perçant tout en tournant le dos, ne vous offensez pas. Elle se contente en fait de faire étalage de son impressionnant système circulatoire.