Science
Combien existe-t-il de races de chats dans le monde ?
Les êtres humains adorent classer ce qui les entoure. Des visages aux lieux, des aliments aux phénomènes naturels, nous mettons presque tout en catégories — et les chats n’échappent pas à cette logique. On les distingue par leur taille, leur comportement, leur longévité, leur niveau d’indépendance, ou même par leur côté plus ou moins « canin ». Il est donc naturel que les félins soient eux aussi rangés en races de chats, même si l’exercice est loin d’être simple.
Le problème, en science comme en élevage, c’est que les frontières entre sous-groupes d’une même espèce sont souvent floues. Chez le chien, les différences physiques sont nombreuses et très visibles, mais le nombre de races reconnues varie selon les organismes. L’American Kennel Club en admettait 190 en 2017, puis 193, tandis que la World Canine Organization en reconnaissait 360 en octobre 2019. Pour les chats, la diversité morphologique est bien moins spectaculaire, ce qui complique encore davantage la classification des races de chats.
Cette difficulté s’explique en partie par l’histoire évolutive des félins domestiques. Selon Hill’s Pet Nutrition, les chats se sont intégrés à la civilisation humaine il y a environ 8 000 ans. Ils n’ont pas été apprivoisés pour leurs « yeux de chaton » ni pour réclamer des caresses, mais parce qu’ils chassaient les souris qui s’attaquaient aux réserves de grains. Là où les chiens ont été sélectionnés pour des usages très variés — troupeau, chasse, garde ou assistance — les chats ont surtout rempli deux fonctions : la compagnie et la lutte contre les nuisibles.
Autrement dit, l’histoire des chats domestiques a laissé moins de place à une diversification massive des lignées. La sélection volontaire des chats pour des besoins précis n’a réellement commencé qu’au XIXe siècle. Résultat : il existe beaucoup moins de groupes nettement différenciés chez les félins que chez les chiens, et les associations spécialisées ne s’accordent pas toujours sur le nombre exact de races de chats.
En février 2019, la Cat Fanciers’ Association regroupait les félins en 45 races distinctes. De son côté, l’International Cat Association en reconnaissait 71. Au final, tout dépend donc de l’organisme de référence que l’on choisit. Et dans ce domaine, chacun peut presque retenir son propre chiffre préféré — même si cela revient à plaisanter en affirmant qu’il existe un nombre très étrange de races de chats.