Combien de races de chiens existe-t-il dans le monde ?
À première vue, la question du nombre de races de chiens semble devoir recevoir une réponse simple et définitive. Après tout, on sait bien distinguer les différentes espèces d’éléphants ou d’ours. Pourtant, avec le chien domestique, la réalité scientifique est bien plus nuancée, car la diversité a été façonnée par l’être humain au fil du temps.
Les choses sont plus complexes qu’il n’y paraît. Si l’on connaît le nombre d’espèces d’éléphants ou d’ours, c’est notamment parce qu’il s’agit d’animaux classés selon des genres et des espèces distincts. Les chiens, eux, appartiennent à une seule et même espèce : Canis familiaris, le chien domestique. Et pourtant, à l’intérieur de cette unique espèce, on observe une variété impressionnante de tailles, de couleurs, de formes de museau, de morphologies, de longueurs de poil, de formes d’oreilles, de comportements et d’aptitudes. Il est parfois difficile d’imaginer qu’un chihuahua et un grand danois soient fondamentalement le même animal. Et pourtant, ils restent génétiquement compatibles et peuvent donner une descendance viable.
En science canine, on parle donc de races plutôt que d’espèces ou de sous-espèces. Mais comme les croisements possibles sont innombrables et que les sélectionneurs peuvent privilégier presque n’importe quel trait, dresser une liste exhaustive des races de chiens dans le monde est loin d’être facile. En théorie, un éleveur pourrait créer un animal au physique et au tempérament suffisamment distincts pour le présenter comme une nouvelle race de chien. Si cette lignée est suffisamment diffusée et reconnue par une communauté de passionnés, elle peut même donner naissance à son propre club de race.
Il n’existe pas d’autorité unique capable de trancher, de manière absolue, ce qui mérite ou non le statut de race. Bien sûr, un organisme peut refuser une reconnaissance officielle, mais cela ne suffit pas toujours à effacer l’existence d’un type de chien développé localement. Dans plusieurs régions isolées du monde, des chiens sont sélectionnés depuis des siècles, parfois en très petit nombre, sans pour autant avoir obtenu la reconnaissance d’une association canine nationale.
On peut toutefois avancer une estimation crédible. Parmi les principales organisations consacrées à la cynophilie, la plus importante au niveau mondial est la Fédération Cynologique Internationale (FCI). Selon Breeding Business, elle reconnaît 344 races de chiens, réparties en 10 groupes comprenant notamment les chiens de berger et de bouvier, les lévriers, les terriers, les chiens d’arrêt ou encore les chiens nains. À titre de comparaison, l’American Kennel Club n’en reconnaît que 202. Autrement dit, la notion même de race peut varier selon les critères retenus et l’organisme qui établit la classification.
En pratique, le chiffre global reste donc mouvant : on peut retenir les 344 races reconnues par la FCI, auxquelles s’ajoutent des dizaines, voire des centaines de lignées ou de races non reconnues officiellement. Et même si un nombre précis semblait valable aujourd’hui, la classification des races de chiens peut évoluer demain, au rythme des reconnaissances, des croisements et des reclassements. Voilà pourquoi, en science canine, la réponse à cette question n’est jamais totalement figée.