Science
Les entreprises de matelas adorent, pour une raison assez étrange, expliquer combien de temps les escargots peuvent dormir. Après tout, qui n’a jamais eu envie d’associer escargots et literie confortable ? L’idée selon laquelle les escargots pourraient dormir jusqu’à trois ans circule depuis longtemps sur internet, mais la réalité est plus nuancée : oui, mais pas dans le sens où l’on imagine généralement.
Les escargots dorment bel et bien. En 2011, des scientifiques de l’Université de Toronto ont observé des indices montrant que le sommeil des escargots ressemble, sur plusieurs points, à celui d’autres animaux. Dans l’étude, des escargots d’eau douce passaient environ 10 % de leur temps sur le côté de l’aquarium, avec le pied « symétrique et détendu », la coquille légèrement éloignée du corps et les tentacules partiellement rétractées. Pour conclure qu’ils dormaient, les chercheurs les touchaient doucement puis mesuraient leur temps de réaction : les escargots endormis répondaient en moyenne deux fois plus lentement que les escargots actifs. Au total, ces escargots ont dormi environ 13 à 15 heures sur une période de deux à trois jours, avant de connaître près de 30 heures d’activité continue.
Pourquoi pense-t-on que les escargots dorment si longtemps ?
D’où vient donc cette histoire d’« escargots qui dorment pendant trois ans » ? Comme les ours, les escargots peuvent hiberner, mais il ne s’agit pas exactement de sommeil. L’hibernation s’accompagne de transformations physiologiques marquées, alors que le sommeil relève surtout de changements mentaux et comportementaux. Certaines espèces, comme le grand escargot de jardin africain, s’enferment dans leur coquille pendant plusieurs mois en hiver, puis réapparaissent lorsque la température remonte.
Ils peuvent aussi entrer en estivation, un état de dormance que certains animaux adoptent lorsque les conditions sont chaudes et sèches. Dans cet état, l’escargot produit une fine couche de mucus afin de préserver l’humidité de son corps. En période de sécheresse, il peut rester ainsi jusqu’à trois ans. C’est sans doute ce mécanisme qui alimente le mythe du sommeil prolongé des escargots.
Comme chez tous les animaux, la durée et les formes du sommeil, de l’hibernation et de l’estivation varient selon les espèces. Il est donc impossible de parler des escargots comme d’un groupe homogène. Mais le simple fait qu’ils dorment réellement, à leur manière, suffit déjà à rendre ces petits animaux de la science naturelle fascinants.