Comment faire briller les objets dans le noir ?
Si vous avez des enfants, ou si vous gardez un cœur d’enfant, vous connaissez probablement des jouets qui brillent dans le noir. Cette technologie s’est infiltrée dans une multitude d’objets, allant des étoiles autocollantes aux T-shirts, en passant par les yo-yos, figurines d’action, fournitures d’écriture et même des livres à couverture phosphorescente. Bien que vous sachiez probablement que ces articles brillent le plus après avoir été exposés à une source lumineuse intense, qu’est-ce qui se passe réellement ?
Selon des experts, cet effet magique est créé par des substances appelées phosphores, qui s’illuminent après avoir été « chargées » par une autre source d’énergie, généralement de la lumière. Ces substances sont assez courantes : par exemple, vos dents et vos ongles contiennent des phosphores, ce qui explique pourquoi ils brillent sous une lumière noire. Cependant, les jouets qui brillent après une exposition à la lumière normale nécessitent un phosphore particulièrement efficace, ce qui a éveillé l’intérêt des scientifiques du monde entier.
Dans les jouets phosphorescents, les phosphores mélangés au plastique sont généralement du sulfure de zinc ou de l’aluminate de strontium. Ce dernier, plus récent, est particulièrement puissant, produisant une lueur qui peut durer plusieurs heures. Certains objets, comme les cadrans de montres anciennes, présentent un écran qui brille de façon continue sans nécessiter de recharge. Ce phénomène est également dû à des phosphores, mais avec l’ajout d’un matériau radioactif tel que le radium ou le tritium qui charge en permanence le phosphore, remplaçant ainsi la source de lumière.
Idéalement, cet élément radioactif est présent en si petites quantités qu’il n’est pas dangereux pour la personne portant ou fabriquant l’objet brillant. Cependant, cela n’a pas toujours été le cas. Au début du XXe siècle, de nombreux travailleurs des usines d’horlogerie qui fabriquaient des cadrans en radium développèrent une intoxication radioactive. Ce scandale a conduit à la création de l’Administration américaine de la sécurité et de la santé au travail.