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Comment la Corée du Nord a acquis ses armes nucléaires
La République Démocratique Populaire de Corée est dirigée par Kim Jong-un. Comme beaucoup de dictateurs, il détient de nombreux titres, tels que le premier secrétaire du Parti des travailleurs, le président de la Commission militaire centrale du parti, et le commandant suprême de l’Armée populaire coréenne, parmi d’autres. Certains de ces titres, hérités de ses ancêtres, sont symboliques et visent à renforcer son autorité sur le pays. Malgré ces honorifiques, Kim partage techniquement le pouvoir avec son père et son grand-père, bien que ceux-ci soient décédés. Par exemple, Kim Jong-il est toujours considéré comme le ‘secrétaire général éternel’, tandis que Kim Il-sung est ‘président éternel’.
En tant que chef de la Corée du Nord, Kim exerce un contrôle total sur tous les aspects de cette nation, y compris sur les armes nucléaires. Son parcours vers l’acquisition de ces derniers est aussi inhabituel, incroyable et tragique que l’histoire même du pays.
La Corée du Nord dévastée durant la guerre
Après la capitulation de l’Empire japonais en 1945, la Corée, ancien territoire impérial, fut confiée aux États-Unis et à l’Union soviétique pour administration. Ce plan, censé ramener le pays vers l’autonomie, souffrit de la séparation rapide entre les deux superpuissances, entraînant la formation de gouvernements de facto distincts. En 1948, la séparation fut officialisée avec la naissance de la République de Corée au sud et de la République populaire démocratique de Corée au nord.
Les hostilités entre les deux Corées commencèrent aussitôt. Des espions et saboteurs du Nord commettaient des assassinats au Sud, tandis que des soldats du Sud massacraient des villages frontaliers, et les troupes des deux pays s’affrontaient fréquemment à la frontière. La guerre éclata réellement en 1950 lorsque le Nord envahit le Sud, qui demanda de l’aide internationale et en reçut. Bien que le Nord ait initié le conflit, les États-Unis et leurs alliés ont causé la mort de jusqu’à 20 % de la population durant le conflit. Le général Curtis LeMay a été cité disant : « Nous sommes allés là-bas et avons mené la guerre, et finalement, avons brûlé chaque ville de Corée du Nord. »
Bien que les combats ne se poursuivent plus activement, la guerre de Corée demeure techniquement active. De plus, la mémoire des événements est persistante pour le Nord. Comme l’expert en politique asiatique, Kathryn Weathersby, l’a noté, « Pour le Nord, c’est toujours les années 1950… et le conflit avec la Corée du Sud et les États-Unis se poursuit. »
Le président Truman envisageait d’utiliser des armes nucléaires en Corée
La guerre de Corée a marqué la première grande intervention militaire pour les Nations Unies naissantes. Vingt et un pays ont contribué à la défense de la Corée du Sud, mais les États-Unis étaient en tête, une situation largement reconnue. L’armée américaine a dicté le cours des opérations, dirigée par le général Douglas MacArthur, qui a été célèbrement renvoyé par le président Harry Truman après avoir contredit publiquement sa stratégie et demandé à utiliser des armes nucléaires contre la Chine.
Le général Omar Bradley a qualifié cette demande de « stratégie qui nous impliquerait dans la mauvaise guerre, au mauvais endroit, au mauvais moment et contre le mauvais ennemi ».
Dès le premier mois de la guerre, des bombardiers nucléaires ont été stationnés dans l’océan Pacifique. Selon l’historien Roger Dingman, cette décision était conçue « pour contrer l’impression d’inefficacité que transmettaient les maigres résultats des bombardements américains en Corée ». Lorsque les Chinois ont rejoint le conflit avec une vaste armée de soldats aguerris, les succès des forces des Nations Unies ont rapidement été renversés. Ce qui avait été largement considéré comme une déroute de la Corée du Nord s’est transformé en un massacre pour toutes les parties impliquées.
Le 2 novembre, sept mois après avoir renvoyé MacArthur, lors d’une conférence de presse, le président Truman a révélé que les États-Unis envisageaient d’utiliser des armes nucléaires en Corée. Cela s’est finalement avéré être une bluff, les bombardiers rentrant chez eux sans avoir même déployé leur puissance en Corée.
La Corée du Nord possède ses propres mines d’uranium
La retenue du président Truman à utiliser des armes atomiques lors de la guerre de Corée est un sujet de fascination pour de nombreux historiens, car à cette époque, les États-Unis étaient le seul pays au monde à disposer d’une capacité offensive en matière d’armes nucléaires. L’Union soviétique n’avait testé sa première arme que l’année précédente et ne disposait pas encore de bombes nucléaires, tandis que la Chine ne commencerait ses essais que quelques années plus tard. Bien sûr, tous ces pays finiraient par rattraper leur retard.
Entourée d’arsenaux nucléaires, la Corée du Nord fait face à des menaces venant des bombes russes, chinoises, et américaines stationnées en Corée du Sud. Les événements géopolitiques isolent de plus en plus ce petit pays. Comme l’explique le think tank Pacific Forum, « la rupture sino-soviétique à la fin des années 1950 et la détente dirigée par les États-Unis avec la Chine en 1972 ont soutenu les aspirations de la Corée du Nord à développer des armes nucléaires. » Ils citent le fondateur de la Corée du Nord, Kim Il-sung, affirmant que les armes nucléaires sont nécessaires pour « protéger sa souveraineté contre les ennemis internes et externes. »
Les Russes ont commencé à importer des matières radioactives de Corée du Nord dès 1947, avant même que le pays n’existe techniquement, et la Chine a suivi après la guerre, d’après une chronologie de l’Initiative sur les menaces nucléaires. Une étude de Stanford révèle qu’il n’existe officiellement qu’une seule mine d’uranium reconnue, mais qu’il pourrait y avoir jusqu’à 18 mines potentielles dans le pays. Avec des dirigeants paranoïaques à sa tête et en tant que l’un des moins d’une vingtaine de pays producteurs d’uranium, il n’est donc pas surprenant que la Corée du Nord ait poursuivi le développement d’armes nucléaires.
L’aide de l’URSS à la Corée du Nord
En 1956, la Corée du Nord, située entre des puissances nucléaires et sur un réservoir de combustible nucléaire, devenait un membre fondateur de l’Institut de recherche nucléaire commun. Pendant des décennies, les installations de recherche soviétiques ont accueilli des physiciens nord-coréens, tandis que des universités soviétiques formaient des ingénieurs de la Corée du Nord, et que l’expertise soviétique a aidé à construire l’infrastructure nucléaire nord-coréenne.
Selon une chronologie élaborée par l’Initiative pour la menace nucléaire, en 1958, l’Armée populaire de Corée a construit le « Centre de formation aux armes atomiques » avec l’aide soviétique. L’année suivante, la Russie a accepté de fournir une assistance technique pour établir un centre de recherche nucléaire en Corée du Nord. En 1964, des techniciens russes ont conçu et construit le premier réacteur de recherche nucléaire du Nord, utilisé pour des recherches médicales et industrielles. Deux ans plus tard, ce réacteur est devenu critique.
Durant les années 1960, l’URSS a construit ou fait don de plusieurs réacteurs, assemblages de réacteurs, laboratoires de recherche et divers composants nucléaires à la Corée du Nord. Au milieu de la décennie, des techniciens nord-coréens apprenaient des techniques de retraitement du plutonium grâce à une formation dans les installations et laboratoires soviétiques de séparation du plutonium. Selon la chronologie de l’NTI, des déserteurs affirment que Pyongyang a équipé son installation de Pakch’ŏn-kun avec des capacités nucléaires grâce à l’aide de la France et de l’Autriche. À la fin de la décennie, un autre déserteur a déclaré que Kim Il-sung avait ordonné à l’armée nord-coréenne de poursuivre activement la production d’armes nucléaires sur le sol national.
La Chine et la Corée du Nord : des amis par temps favorable
La Chine, souvent décrite comme « la plus ancienne civilisation encore vivante », possède plus de 3 500 ans d’histoire écrite et un passé archéologique qui couvre presque trois fois cette durée. À travers les âges, ses frontières ont connu des expansions et des contractions majeures, rendant la définition de ce qui constitue la « Chine » souvent complexe. Cette incertitude a des implications sur les relations internationales actuelles, notamment lorsqu’il s’agit de revendications territoriales historique. Ce phénomène a donné lieu à une ironie délicieuse lorsque deux dirigeants nord-coréens ont demandé à leurs homologues chinois de reconnaître la souveraineté coréenne sur le nord-est de la Chine.
D’après le historien chinois Shen Zhihua, l’ancien dirigeant nord-coréen Kim Jong-il avait une fois exigé une inspection du côté chinois de la frontière, encouragement initié par l’ancien président Mao qui avait déclaré à Kim Il-sung que « tout le nord-est de la Chine nous appartient. » Bien que la Corée du Nord n’ait pas encore exercé ces revendications de manière agressive en raison de leur statut d’alliés officiels, une relation tendue a persisté entre les deux nations. Mao a exprimé des réserves quant à la quête de Kim Il-sung pour une Corée du Nord nucléarisée, se demandant : « Choson [la Corée du Nord] a-t-elle vraiment besoin d’en arriver là ? »
En 1992, lorsque la Chine établit des relations diplomatiques avec la Corée du Sud, cela a poussé la Corée du Nord à poursuivre seule ses ambitions nucléaires. En 2017, Shen affirmait que les actions nucléaires de la République Populaire Démocratique de Corée (DPRK) signifiaient que « la Corée du Nord est désormais un potentiel ennemi de la Chine. »
La philosophie d’autarcie particulière de la Corée du Nord
La Corée du Nord a débuté en tant que projet résolument communiste, avec l’Union soviétique comme principal allié jusqu’à sa chute. Pendant ce temps, la République populaire de Chine a déployé des centaines de milliers de soldats pour la défendre pendant la guerre de Corée et demeure l’un des rares partenaires commerciaux du Nord. La première ligne de la constitution nord-coréenne renforce son identité marxiste, mais elle s’éloigne rapidement des conventions à travers son essence particulière. « La République populaire démocratique de Corée est une patrie socialiste du Juche qui incarne les idées et la direction du grand leader Camarade Kim Il-sung », déclare le texte.
Cette déclaration reflète à la fois le culte de la personnalité stalinien qui règne dans le pays et une interprétation darwinienne de la philosophie socialiste. Selon Kim Jong-il, « l’idée du Juche est fondée sur le principe philosophique que l’homme est le maître de tout ». Une analyse par le chercheur nord-coréen David Kang, s’exprimant auprès de Vox, révèle que ce terme se traduit généralement par « autarcie » et représente un concept englobant des valeurs nationalistes, socialistes et confucéennes « que le leader peut déployer comme bon lui semble. »
Le gouvernement explique que « le peuple coréen valorise l’indépendance du pays » et que, « sous la pression des impérialistes et des dominants, il a mis en œuvre de manière exhaustive le principe d’indépendance, d’autarcie et d’autodéfense. » La Corée du Nord, par conception, se maintient dans une position d’isolement et se doit de se défendre. Selon l’Associated Press, le pays qualifie même les armes nucléaires de « épée précieuse » du Juche, ou « coquilles de Juche ».
La fierté nucléaire des Nord-Coréens
Les Nord-Coréens baignent dans la propagande et l’endoctrinement. Dans une interview, le professeur de philosophie coréenne Don Baker a expliqué que la philosophie nationale du Juche est en réalité une sorte de religion d’État. « Les êtres humains n’ont pas besoin de Dieu », a-t-il dit. « Ils ont désormais la famille Kim. » L’expression ultime du Juche se manifeste à travers la puissance nucléaire de la Corée du Nord.
Dans un blog de 2019, Jean Lee, reporter associé à l’Associated Press en Corée du Nord, évoquait l’utilisation de la propagande militaire dans le pays. « Au cours de mes années de reportage en Corée du Nord, j’ai vu des fusées sur des affiches, des timbres et des calendriers », a-t-elle déclaré. « Chaque enfant voulait être photographié devant les fusées lors des expositions de kimilsungia et de kimjongilia. » Elle racontait également sa visite dans le plus grand supermarché de la capitale, où elle a acheté des cahiers d’école décorés de missiles. Les enfants sont en particulier des cibles de l’endoctrinement du régime, et les élèves nord-coréens apprennent à haïr les États-Unis tout en soutenant tout ce qui pourrait les détruire. « Et il n’y a pas d’illusion sur ces fusées destinées à l’espace », a précisé Lee, « les murs des jardins d’enfants que j’ai visités présentent des fresques avec des chars et des missiles en vol — et des enfants les acclamant. »
La propagande laisse entendre que posséder des armes nucléaires est la preuve que la famille Kim a tenu ses promesses. Lee raconte une scène d’un de leurs programmes télévisés les plus populaires où les personnages interrompent leurs folies pour célébrer le lancement d’un missile nucléaire nord-coréen contre les États-Unis. « C’est un indice révélateur de la façon dont ces armes sont utilisées pour construire un sentiment de fierté et d’unité parmi la population nord-coréenne, qui souffre depuis longtemps », a-t-elle conclu.
Le rôle du Pakistan dans l’acquisition d’armes nucléaires par la Corée du Nord
Au début des années 2010, le Pakistan était considéré comme possédant « l’arsenal nucléaire à la croissance la plus rapide au monde », selon l’Initiative pour la menace nucléaire. La situation géopolitique du pays est extrêmement tendue, étant situé à proximité de l’Inde, avec laquelle il a une histoire marquée par des conflits violents et des tensions constantes. Depuis sa création, résultant d’une partition tumultueuse de l’Inde, le Pakistan a connu deux guerres avec son voisin ainsi que de multiples escarmouches frontalières au cours des 70 dernières années.
Dès 1965, le président pakistanais avait déclaré que « si l’Inde construisait la bombe… nous en obtiendrions une aussi ». Bien qu’il ait fallu vingt ans pour atteindre cet objectif, le Pakistan a officiellement rejoint le club nucléaire aux côtés de l’Inde en 1998, même si cette dernière avait déjà réalisé son premier essai en 1974. À cette époque, le Dr. Abdul Qadeer Khan, un scientifique nucléaire pakistanais basé à Amsterdam, a proposé ses compétences au gouvernement de son pays après l’essai nucléaire de l’Inde. Khan a également fourni des « plans classifiés pour une centrifugeuse capable de produire de l’uranium de qualité bombes » qu’il avait dérobés à son employeur.
Au cours des trois décennies suivantes, Khan a non seulement œuvré à l’édification de l’infrastructure nucléaire de son pays, mais aussi aidé des nations comme l’Iran, la Corée du Nord et la Libye en leur fournissant les éléments essentiels pour développer leurs propres armes nucléaires. En raison d’un intérêt mutuel, le Pakistan a partagé sa technologie de centrifugeuse avec la Corée du Nord pour l’aider à militariser son uranium, en échange de technologies de missiles pour les bombes nucléaires pakistanaises. En 2004, le Dr. Khan a été sanctionné pour avoir diffusé des technologies d’armements de destruction massive, purgée une peine de cinq ans d’assignation à résidence.
La Corée du Nord signe le Traité de non-prolifération nucléaire
Il serait facile de croire que la période de la Guerre froide était uniquement marquée par une course à l’armement nucléaire, où des usines de missiles balistiques intercontinentaux produisaient des armes chaque année. Cependant, les efforts pour réduire la croissance, la diffusion, l’utilisation et même l’existence des armes nucléaires ont commencé bien plus tôt. En 1968, le Traité sur la non-prolifération des armes nucléaires (TNP) a été soumis à la signature des États membres de l’ONU. « Le Traité représente le seul engagement contraignant dans un traité multilatéral envers l’objectif de désarmement par les États possesseur d’armes nucléaires », explique le Bureau des affaires de désarmement de l’ONU.
Malheureusement, le TNP n’a pas été très efficace. Lors de sa conception, seules cinq nations détenaient des armes nucléaires (États-Unis, Royaume-Uni, Russie, Chine et France). En dépit des 191 pays ayant signé le traité, ce nombre a presque doublé depuis. Selon l’Association pour le contrôle des armements, trois nations (Inde, Pakistan et Israël) n’ont pas encore signé le TNP. Bien qu’Israël « ne confirme ni ne dément la possession d’armes nucléaires », toutes trois « sont connues pour posséder des armes nucléaires ». En 1985, sous la pression soviétique, la Corée du Nord a effectivement signé le Traité de non-prolifération nucléaire et s’est engagée publiquement, sept ans plus tard, à un dénucléarisation de la péninsule coréenne.
Cependant, elle a menacé de se retirer du TNP un an plus tard, en raison de l’indignation soulevée par les « inspections de l’Agence internationale de l’énergie atomique » et s’est finalement retirée en 2003.
La Corée du Nord dans l’axe du mal
Les événements du 11 septembre 2001 ont profondément modifié la perception qu’avaient les Américains du monde. Lors d’un discours au Congrès une semaine après ces attaques tragiques, le président Bush a posé les bases de la politique étrangère américaine pour les deux décennies suivantes, affirmant : « Soit vous êtes avec nous, soit vous êtes avec les terroristes » selon un rapport de Voice of America. Quelques mois plus tard, dans son discours sur l’état de l’Union, il a précisé sa position : « Des États comme ceux-ci [Corée du Nord, Iran et Irak], ainsi que leurs alliés terroristes, constituent un axe du mal, s’armant pour menacer la paix du monde » comme l’indique The Washington Post.
Moins d’un an plus tard, la Corée du Nord a officiellement retiré sa signature du Traité de non-prolifération nucléaire. Dans son annonce de retrait, le gouvernement nord-coréen a directement mentionné le commentaire sur l’« axe du mal » et a accusé les États-Unis de « [visant la Corée du Nord] comme une cible d’[une] attaque nucléaire préventive, déclarant ouvertement la guerre nucléaire » (texte complet selon Atomic Archive). Ceci a conduit de nombreux spécialistes, comme ceux du Middlebury Institute of International Studies, à conclure que Kim Jong-il pouvait facilement argumenter que « la sécurité de la Corée du Nord exige un stock d’armes nucléaires pour dissuader une éventuelle attaque préventive des États-Unis. » Ils ont également souligné qu’il serait difficile d’imaginer pourquoi la Corée du Nord abandonnerait ses aspirations au développement d’armes nucléaires.
La Corée du Nord devient officiellement une puissance nucléaire en 2006
Lors de leur déclaration de retrait du Traité sur la non-prolifération des armes nucléaires en 2003, le gouvernement nord-coréen affirmait clairement ne « pas avoir l’intention de produire des armes nucléaires » et que leurs activités nucléaires à ce stade seraient limitées à des objectifs pacifiques tels que la production d’électricité. Lors des premières séries de négociations connues sous le nom de « Six Party Talks », impliquant la Corée du Nord, la Corée du Sud, les États-Unis, la Chine, le Japon et la Russie, qui commencèrent plus tard cette même année, la Corée du Nord niait catégoriquement disposer d’un programme d’enrichissement d’uranium.
Cependant, selon Global News, la CIA soupçonnait alors que la Corée du Nord avait probablement déjà quelques ogives au plutonium. Les Six Party Talks se poursuivirent sans parvenir à aucun résultat concret, à part un langage de plus en plus belliqueux de la part de la Corée du Nord et des États-Unis. En 2005, plus de 25 millions de dollars d’avoirs nord-coréens blanchis furent en grande partie saisis par le Trésor américain, exacerbant encore les tensions lors des négociations.
Plus tard dans l’année, un accord fut trouvé : les États-Unis s’engageaient à ne pas attaquer la Corée du Nord, qui promettait de cesser le développement d’armes nucléaires. Néanmoins, la Corée du Nord testa sa première bombe nucléaire presque exactement un an plus tard. L’Organisation des Nations Unies condamna ce test, et le Conseil de sécurité adopta une résolution unanime imposant des « sanctions à la RPDC, lui demandant de revenir immédiatement aux négociations multilatérales sur le sujet. »
La Corée du Nord utilise des hackers et des arnaqueurs pour financer ses armes nucléaires
Depuis qu’elle est devenue une puissance nucléaire, la Corée du Nord a considérablement augmenté ses capacités, au prix d’une marginalisation sur la scène mondiale. Cette situation s’est accentuée avec l’accession au pouvoir en 2011 de la troisième génération des Kim à la tête de la République populaire démocratique de Corée. En à peine trois ans, de 2013 à 2016, Kim Jong-un a ordonné et effectué « plus d’essais de missiles à courte, moyenne et longue portée que son père et son grand-père réunis », selon le Council on Foreign Relations.
Durant plusieurs décennies, la Corée du Nord a réussi à financer et à développer un programme d’armement nucléaire domestique tout en étant soumise à diverses sanctions de nombreux pays. Plutôt que d’échapper à ces sanctions, elle a trouvé plusieurs modèles de revenus alternatifs. Comme le rapporte Business Insider en 2017, la Corée du Nord s’est longtemps reposée « sur la fabrication de drogues et le contrefaçon de billets de banque étrangers. » Cependant, ces activités ont été complétées ou remplacées par « le trafic de produits issus d’espèces menacées, de faux médicaments et de cigarettes contrefaites. »
Selon un rapport de l’ONU de 2021 obtenu par l’Associated Press, la Corée du Nord a encore diversifié ses méthodes, « utilisant les cyberattaques pour aider à financer ses programmes et continuant à rechercher des matériaux et technologies à l’étranger pour son arsenal, y compris en Iran. » Ce rapport accuse la Corée du Nord d’avoir volé plus de 316 millions de dollars en seulement un an grâce à des « activités cybernétiques malveillantes », lui permettant d’échapper aux sanctions internationales et de poursuivre le développement de son arsenal nucléaire.