Sommaire
La Découverte du Fossile d’Éléphant Ancien
Un groupe de fossiles de Palaeoloxodon antiquus, des éléphants anciens qui parcouraient autrefois le nord de l’Europe, a révolutionné notre compréhension des habitudes des premiers humains, comme le rapporte une étude publiée en février 2023 dans la revue Science Advances. Ces éléphants, également connus sous le nom d’éléphants à défenses droites, étaient parmi les plus grands mammifères terrestres connus de la science et auraient disparu il y a environ 20 000 ans. Ils vivaient à la même époque et dans la même région que les Néandertaliens, une espèce humaine éteinte ayant vécu en Europe et en Eurasie entre 100 000 et 40 000 ans avant notre ère.
Les éléphants à défenses droites, mesurant environ 15 pieds de haut et pesant jusqu’à sept tonnes, étaient plus grands que la plupart des espèces d’éléphants vivantes aujourd’hui. Avant la découverte des restes de 70 éléphants à défenses droites en Allemagne centrale, on pensait que les Néandertaliens se nourrissaient probablement de ces animaux, mais il n’était pas clair s’ils les chassaient et tuaient ou s’ils se contentaient de consommer leur chair une fois morts.
Révélations sur les Pratiques des Néandertaliens
Une étude menée au Centre de Recherche Archéologique de Monrepos en Allemagne a examiné les restes de 3 000 os provenant de plus de 70 éléphants à défenses droites, datant tous d’environ 125 000 ans. Il a été constaté que la majorité des os récupérés appartenaient à des membres mâles de l’espèce et que jusqu’à 4 tonnes de viande pouvaient être obtenues à partir de chaque animal. Cette quantité aurait suffi à nourrir des centaines de Néandertaliens pendant des semaines, voire des mois, en fonction de la taille de la population.
Chaque éléphant est mort sur une période de 300 ans, et les marques sur les os suggèrent que la viande était débitée avec soin et minutie, indiquant que les Néandertaliens avaient des pratiques de chasse et de préparation alimentaire bien plus sophistiquées que ce que l’on pensait auparavant.
Implications sur la Structure Sociale Néandertalienne
Avant cette découverte, on pensait que les populations néandertaliennes ne dépassaient que rarement une vingtaine d’individus. Cependant, la quantité de viande provenant des éléphants à défenses droites abattus et traités a remis en question ces suppositions. Il fallait en effet un grand nombre de Néandertaliens non seulement pour chasser et tuer un tel animal, mais aussi pour traiter la viande obtenue.
Les Néandertaliens auraient peut-être utilisé une stratégie pour acculer ces créatures géantes sur les rives boueuses du littoral où leurs fossiles ont été découverts. La quantité impressionnante de viande récoltée suggère que, du moins dans la région où les fossiles ont été trouvés, les populations néandertaliennes étaient beaucoup plus importantes que ce que l’on pensait, utilisant éventuellement des pratiques de conservation de la viande telles que le feu et la fumée pour maintenir des réserves alimentaires importantes sur le long terme.
Comparaison entre les Néandertaliens et les Humains Modernes
Ces découvertes laissent entrevoir un tableau des Néandertaliens bien plus élaboré que celui d’humains primitifs souvent caricaturés. Il est suggéré que si un groupe régional de Néandertaliens était capable de telles pratiques avancées, alors d’autres groupes ailleurs auraient également eu cette capacité. Cela permet de les imaginer comme plus proches des humains modernes que des brutes humaines telles qu’ils ont été jadis interprétés.
Ces révélations remodèlent notre perception de ces anciennes populations humaines, mettant en lumière des capacités sociales, de chasse et de gestion des ressources bien plus complexes et évoluées que ce que nous avions anticipé.