Tout savoir sur les missiles balistiques : types et portées

Les différentes catégories de missiles balistiques

Les missiles balistiques semblent relativement simples à première vue. En effet, on pourrait penser qu’il s’agit simplement de tubes métalliques lancés dans le ciel qui produisent un bruit strident avant d’exploser. Cependant, la réalité est bien plus complexe. Contrairement aux missiles de croisière, les missiles balistiques agissent davantage comme des boulets de canon. Ils sont propulsés vers les hauteurs, atteignent un point culminant (l’apogée), puis retombent en quelque sorte vers leur cible.

Tous les missiles balistiques partagent une construction de base, comprenant des systèmes de propulsion, de guidage, de contrôle, une ogive, et une structure pour maintenir le tout. De plus, leur trajectoire se divise en trois phases distinctes :

• Phase de propulsion : montée dans le ciel,
• Phase de vol au milieu : ajustement pour la frappe,
• Phase terminale : dernière minute avant l’impact.

Au-delà de ces caractéristiques communes, les missiles balistiques se différencient principalement par leur portée. Voici les différentes catégories :

• Missiles balistiques tactiques (TBM) : portée inférieure à 300 km.
• Missiles balistiques à courte portée (SRBM) : portée entre 300 km et 1 000 km.
• Missiles balistiques à portée moyenne (MRBM) : portée entre 1 000 km et 3 000 km.
• Missiles balistiques à portée intermédiaire (IRBM) : portée entre 3 000 km et 5 500 km.
• Missiles balistiques intercontinentaux (ICBM) : portée supérieure à 5 500 km.

On note également l’existence de missiles balistiques lancés depuis des sous-marins (SLBM), projetés de l’eau vers la terre, ainsi que de missiles balistiques anti-navires (ASBM), visant des cibles en mer. Pour simplifier, cet article se concentrera sur les cinq types de missiles balistiques terrestres.

Missiles balistiques tactiques (TBMs)

Les missiles balistiques tactiques (TBMs) représentent la plus récente catégorie de missiles balistiques, utilisés pour la première fois en 1991 lors de l’opération Tempête du désert. Il peut sembler contre-intuitif que le missile balistique avec la portée la plus courte ait mis autant de temps à se développer, mais comme l’indique l’Armée américaine, cette technologie est issue des recherches sur les anti-missiles menées durant la guerre froide pour se protéger des frappes soviétiques. En fin de compte, les TBMs sont considérés comme les missiles balistiques les plus agiles, conçus comme un « système d’armement polyvalent capable de réaliser des frappes de précision contre une variété de cibles ».

Le type de TBM le plus emblématique utilisé par l’armée américaine est l’ATACM (Army Tactical Missile System), que l’on prononce « attaque ’em ». Avec une portée allant jusqu’à 300 kilomètres (186 miles) et un coût d’environ 1,5 million de dollars par missile, les ATACM ont été la pierre angulaire des TBMs depuis l’opération Tempête du désert. Bien qu’ils atteignent l’atmosphère sur une distance relativement courte, leur descente est rapide, ce qui les rend difficiles à intercepter. Leur ogive est interchangeable et conçue pour frapper soit un certain nombre d’unités légèrement blindées, soit des cibles ou des structures uniques. Fabriqués par Lockheed Martin, les nouveaux ATACM sont équipés d’un système GPS modernisé et d’ogives WDU18, développées en 2017 pour répondre aux exigences changeantes du ministère de la Défense.

Actuellement, les ATACM sont en cours de remplacement par un produit amélioré de Lockheed Martin, les missiles Precision Strike (PrSM), qui possèdent une portée plus grande tout en restant des TBMs. Leur premier test a eu lieu récemment, le 20 novembre 2024.

Missiles balistiques à courte portée (SRBM)

Les missiles balistiques à courte portée (SRBM) furent le premier type de missile balistique développé et possèdent la portée la plus courte (moins de 1000 kilomètres) parmi les quatre grandes catégories de missiles balistiques : courte portée, moyenne portée, portée intermédiaire et intercontinentaux. Ils ont fait leur apparition pour la première fois en Allemagne en 1942 sous la forme de la fusée V-2 (« Vengeance Weapon Two »). À l’époque, ces missiles étaient considérés comme « longue portée » avec une portée maximale d’environ 320 kilomètres. Bien que relativement proches des missiles balistiques tactiques modernes (TBM), ils étaient encore capables d’atteindre des nations voisines depuis les frontières allemandes.

Au sortir de la Seconde Guerre mondiale, une course aux armements s’est engagée pour concevoir des missiles de meilleure qualité, plus rapides et à plus longue portée. À l’heure actuelle, les missiles balistiques à courte portée, au sens moderne du terme, restent les plus couramment testés à travers le monde. Selon le rapport du Comité d’analyse des missiles balistiques de l’intelligence de la défense, l’année 2013, qui a enregistré le plus grand nombre de tests, a vu les SRBM représenter environ 80 % de tous les essais mondiaux de missiles. Cette prévalence pourrait s’expliquer par le fait que de plus en plus de pays, tels que la Corée du Nord, l’Iran et le Pakistan, ont développé des capacités de missiles balistiques au fil des décennies.

Les SRBM fonctionnent de manière similaire aux autres missiles balistiques, mais nécessitent moins de carburant, ce qui les rend plus petits et plus légers. Ils disposent d’un système de propulsion qui utilise soit un carburant liquide, soit un carburant solide, ainsi que des systèmes de guidage et de contrôle. Un « véhicule post-boost » avec une source de carburant distincte est également inclus pour augmenter la vitesse, la précision et la polyvalence avant que le missile ne touche sa cible, en plus de la tête nucléaire.

Missiles balistiques à portée intermédiaire (MRBM)

Les missiles balistiques à portée intermédiaire, ou MRBM, sont capables d’atteindre des cibles situées entre 620 et 1860 miles de distance, surpassant ainsi les missiles balistiques à courte portée (SRBM) tout en étant inférieurs aux missiles à portée intermédiaire (IRBM). Pour donner une idée de cette portée, cela correspond environ à la distance entre New York et Albuquerque, ou entre Barcelone et Moscou. La première nation à développer ce type de missile fut l’Union soviétique, dès 1955, suivie par la Chine en 1964, selon le Comité d’analyse des missiles balistiques du renseignement de défense.

D’un point de vue mécanique et structurel, les MRBM ne se distinguent guère des SRBM et IRBM. La véritable différence réside dans l’utilisation tactique de chaque système d’armement, qui varie d’un pays à l’autre. Par exemple, la Chine utilise plusieurs types de MRBM pour diverses missions. Le CSS-5 Mod 2 est destiné à la dissuasion nucléaire dans une zone géographique spécifique, tandis que le Mod 4 sert à protéger des sites sensibles à l’intérieur du pays. Les Mod 4 et Mod 5 peuvent quant à eux être employés pour des attaques offensives. Il est important de noter que la portée d’un MRBM peut entraîner des fonctions très différentes selon la taille et la capacité du pays qui le possède.

Cependant, malgré leurs diverses utilisations tactiques, les MRBM représentent une menace équivalente à celle des autres missiles balistiques. En 2017, Lockheed Martin a annoncé le succès de son système de combat Aegis, qui a intercepté plusieurs MRBM entrants lors d’un test.

Missiles balistiques de portée intermédiaire (IRBM)

Les missiles balistiques de portée intermédiaire, ou IRBM, se situent dans une catégorie qui leur permet d’atteindre d’autres continents sans pour autant être classés comme missiles balistiques intercontinentaux (ICBM). Développés dans les années 1950, les premiers IRBM ont été créés parallèlement aux ICBM pour combler une lacune tactique jusqu’à ce que ces derniers soient opérationnels. Le premier IRBM, désigné SM-75/PGM-17A Thor, a été conçu rapidement, s’inspirant directement des caractéristiques techniques de l’ICBM Atlas américain.

Les IRBM possèdent une portée variant entre 3 000 et 5 500 kilomètres. Par exemple, cela représente quelques centaines de kilomètres de moins que la distance entre Miami, en Floride, et La Paz, en Bolivie. Cette portée leur permet de frapper d’autres continents selon leur point de départ et leurs cibles. Ce potentiel a conduit les États-Unis et l’Union soviétique à signer un traité en 1987 interdisant cette catégorie de missiles, sous l’appellation INF (Intermediate-Range Nuclear Forces), reconnu pour ses capacités à transporter des ogives nucléaires.

Cependant, à l’instar d’autres missiles mentionnés, les IRBM peuvent également être équipés d’explosifs conventionnels. Récemment, la Russie a utilisé un nouveau missile IRBM, le « Oreshnik », contre des cibles ukrainiennes, en réponse à des attaques menées par des missiles tactiques ATACM fournis par les États-Unis.

Missiles balistiques intercontinentaux (ICBM)

Finalement, nous abordons le type de missile balistique que tout le monde a probablement déjà entendu parler : les missiles balistiques intercontinentaux (ICBM). Conçus exclusivement pour des têtes nucléaires, les ICBM ont constitué le principal enjeu de la course aux armements durant la guerre froide entre les États-Unis et l’Union soviétique. Avec une portée pouvant dépasser 5 500 kilomètres, ils représentent de véritables menaces pointées sur n’importe quel pays de la planète. Le missile à la portée la plus étendue est le R-36M (SS-18 Satan) de la Russie, capable de parcourir près de 16 000 kilomètres.

Malgré le fait que le monde compte actuellement plus de 12 100 ICBM équipés de têtes nucléaires, dont 5 748 appartiennent aux États-Unis, heureusement, aucun d’entre eux n’a jamais été lancé en dehors des tests. Tous existent pour des raisons de dissuasion.

Selon Interesting Engineering, les premiers ICBM n’étaient pas très précis et ne pouvaient viser des cibles plus spécifiques qu’une ville. Le National Parks Service nous informe que ces missiles ont commencé à être développés immédiatement après la fin de la Seconde Guerre mondiale en 1945, atteignant leur pleine réalisation douze ans plus tard, en 1957, avec le missile Atlas. Nécessitant une plateforme de lancement semblable à celle d’un vaisseau spatial, ces missiles ont progressivement évolué vers les ICBM bien connus, les Minutemen, avec des silos souterrains d’ici le début des années 1960.

Les ICBM sont volumineux en raison de la grande quantité de carburant nécessaire pour atteindre l’altitude requise pour leur portée d’attaque. Missile Threat indique que le Hwasong-15 de la Corée du Nord a atteint une altitude d’environ 4 800 kilomètres en 2017, pénétrant ainsi la couche atmosphérique la plus extérieure de la Terre, l’exosphère, presque à mi-chemin de l’espace.