Sur Terre, l’année est divisée en quatre saisons, chacune débutant avec un solstice ou un équinoxe. Aux périodes plus douces du printemps et de l’automne, on observe les équinoxes, moments où la durée du jour et de la nuit est à peu près égale. Ce terme vient du latin aequus (égal) et nox (nuit). Dans l’hémisphère Nord, l’équinoxe de printemps a lieu autour du 21 mars, tandis que celui d’automne survient vers le 23 septembre. Ces dates marquent l’entrée officielle dans ces saisons.
En revanche, les solstices se produisent lors des extrêmes climatiques, à l’été et à l’hiver. Pendant le solstice d’été, la durée de la journée atteint son maximum, alors que lors du solstice d’hiver, elle est la plus courte. Ces événements signalent le début de leurs saisons respectives : le solstice d’été se situe aux alentours du 20 ou 21 juin, et celui d’hiver autour du 20 ou 21 décembre (les saisons étant inversées dans l’hémisphère Sud).
Mais d’où viennent précisément ces phénomènes ?
Contrairement aux idées reçues, les saisons ne sont pas causées par la distance entre la Terre et le Soleil. En effet, notre planète est plus proche du Soleil début janvier. L’origine des saisons réside dans l’inclinaison constante et légère de l’axe de la Terre. Lorsque l’hémisphère Nord est incliné à l’écart du Soleil en hiver, celui du Sud est incliné vers lui, recevant ainsi plus de lumière et de chaleur directe, et vice versa en été. Cette inclinaison affecte également la durée du jour, avec des journées plus longues en été qu’en hiver.
Cette inclinaison est le résultat d’une ancienne collision entre la Terre et une autre planète, survenue aux débuts du système solaire. Ce choc a non seulement donné naissance aux saisons, mais aussi créé la Lune à partir d’un fragment de la Terre. Ces deux caractéristiques, la présence d’une lune importante et l’inclinaison de la planète, sont si essentielles que certains scientifiques estiment qu’elles sont nécessaires à l’apparition d’une vie complexe sur une planète. Autrement dit, notre existence est intimement liée aux solstices et équinoxes.