La différence entre une tempête de neige et un blizzard
Lorsqu’il s’agit de météo, il est fréquent d’exagérer. Par exemple, on peut déclarer « il y a un vent à décorner les bœufs » dès que le vent se lève. Toutefois, ces termes ont une portée technique précise. Selon le service météorologique, il ne s’agit pas d’un véritable ouragan si le vent n’atteint pas une force de 8 sur l’échelle de Beaufort, soit une vitesse de 39 à 46 mph. De la même manière, il existe une distinction claire entre une tempête de neige ordinaire et un blizzard.
Les tempêtes de neige sont principalement caractérisées par de fortes chutes de neige et des températures froides, entraînant des perturbations dans les déplacements. Il est important de noter que ces événements peuvent également être accompagnés de fortes pluies. Les éléments impliqués dans une tempête de neige peuvent varier, donc une tempête hivernale n’a pas nécessairement besoin de tous les indicateurs typiques pour être correctement classée.
Le principal danger supplémentaire que posent les blizzards est relatif aux rafales de vent. Pour qu’une tempête soit qualifiée de blizzard, des vents d’au moins 35 mph doivent l’accompagner. En effet, les vents violents, la durée d’une tempête et la visibilité sont des critères qui permettent de faire la distinction entre une tempête de neige classique et un blizzard.
Il est crucial de noter que les blizzards doivent perdurer pendant au moins trois heures et réduire la visibilité à moins d’un quart de mile. Étonnamment, le dictionnaire Merriam-Webster propose deux définitions légèrement différentes pour le terme « blizzard », mais les trois critères essentiels de définition d’un blizzard — une tempête de neige sévère et des vents froids intenses chargés de neige fine — sont bien couverts.
Les blizzards se produisent lorsque des vents polaires froids et secs rencontrent des vents équatoriaux plus chauds et chargés d’humidité. À leur rencontre, une zone dangereuse se forme, générant de la neige et un tourbillon de flocons. Dans le cas des blizzards au sol, la neige tombe mais tourbillonne à proximité du sol sans se déposer. Ces conditions varient autour du monde, avec certains blizzards en Antarctique atteignant des vents supérieurs à 100 mph. En comparaison, les vents d’une tempête tropicale sont définis comme ceux égaux ou supérieurs à 74 mph.
Bien que les tempêtes de neige puissent évoluer en blizzards lorsque les vents deviennent suffisamment forts, et que les blizzards soient souvent plus notoires, ils ne sont pas nécessairement plus destructeurs ou dangereux. Les blizzards peuvent disperser la neige au point de laisser peu de traces, contre une tempête de neige qui peut laisser une accumulation significative.