Science
Découvert en 2007 dans le groupe Xinminpu du Crétacé inférieur en Chine, le Suzhousaurus, scientifiquement nommé Suzhousaurus megatherioides, s’inscrit dans la lignée énigmatique des théropodes appelés thérizinosauriens. Les premières découvertes de ces dinosaures, avec leurs griffes impressionnantes et recourbées, avaient initialement conduit les chercheurs à les associer à d’énormes tortues, avant de confirmer leur appartenance aux dinosaures bipèdes à os creux et membres à trois doigts.
FunkMonk (Michael B. H.), CC BY 3.0, via Wikimedia Commons
Les spécialistes de la paléontologie qualifient les thérizinosauriens de « curieux » et « extrêmement énigmatiques », soulignant l’absence de squelettes complets bien conservés. Malgré ces lacunes, certains éléments – comme la structure des avant-bras, du crâne et du bassin – laissent entrevoir des liens étroits avec les oiseaux. L’un des traits les plus remarquables de ces dinosaures demeure leurs griffes avant, pouvant atteindre jusqu’à un mètre de long. Bien que l’on aurait pu penser à un usage offensif pour la chasse, la configuration de leur mâchoire et de leurs dents suggère une alimentation essentiellement herbivore.
Plusieurs théories ont émergé pour expliquer ces grandes griffes. Entre autres hypothèses, l’une propose qu’elles servaient à faire tomber des branches d’arbres ou de hautes plantes, une stratégie rappelant celle des grands paresseux terrestres, dont le nom de Suzhousaurus megatherioides évoque en partie l’allure massive d’un paresseux. D’autres recherches indiquent une possible utilité défensive ou des comportements similaires à ceux des fourmiliers modernes, bien que le besoin énergétique pour consommer un nombre colossal de termites semble peu probable pour un animal de cette taille.
Outre son alimentation particulière, le Suzhousaurus offre un éclairage fascinant sur l’évolution des dinosaures. Mesurant environ 7 mètres de long, il vivait au début du Crétacé, il y a environ 115 millions d’années, alors que d’autres grands thérizinosauriens ont été découverts bien plus tard, entre 90 et 66 millions d’années. Des analyses comparatives avec des fossiles proches, tels que ceux du Nothronychus découverts aux États-Unis, témoignent d’éventuels passages entre les continents et d’une évolution rapide vers une taille imposante après leur arrivée en Asie.