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Le Destin de Dolly la Brebis et de ses Clones
En juillet 1996 naissait Dolly, la brebis la plus célèbre de l’histoire, fruit du clonage d’une cellule adulte, une prouesse nécessitant pas moins de 276 tentatives. Icone de la science, Dolly devint un jalon majeur dont l’image pelucheuse inondait les médias à l’échelle mondiale. Surnommée malicieusement Dolly en hommage à Dolly Parton car provenant d’une cellule mammaire, cette brebis de science-fiction connut une renommée similaire à celle de sa célèbre homonyme.
Élevée au sein de l’Institut Roslin en Écosse, Dolly mena une existence principalement normale pour une brebis, malgré les nombreuses études menées sur son corps. Autorisée à se reproduire, elle donna naissance à six agneaux : Bonnie, Sally, Rosie, Lucy, Darcie et Cotton.
Cependant, la santé de Dolly fut entachée de problèmes, l’empêchant d’atteindre l’espérance de vie normale de 12 ans pour une brebis. Ses clones ultérieurs, issus de « la même lignée cellulaire » selon The Washington Post, se révélèrent bien plus robustes, confirmant ainsi que le clonage pouvait engendrer des animaux en parfaite santé.
La brève existence de Dolly
Malheureusement, en l’espace de quelques années seulement, Dolly la brebis n’était plus — bien que son corps ait été donné au National Museum of Scotland pour devenir une exposition. Même si vous ne pouvez pas vous rendre en Écosse, vous pouvez examiner un modèle numérique 3D de Dolly sur le site Web du musée.
Comme mentionné précédemment, la vie de Dolly a été écourtée par des problèmes de santé. En 2000, on a découvert que Dolly avait contracté le virus JSRV, une maladie causant le cancer du poumon chez les brebis. À seulement 5 ans, elle souffrait également d’une grave ostéo-arthrite pour des raisons inconnues. Bien que son arthrite fût traitable, les tumeurs qui se sont développées dans ses poumons ne l’étaient pas. À l’âge de 6 ans, la brebis qui avait longtemps souffert a été euthanasiée le jour de la Saint-Valentin en 2003.
À l’époque, on pensait largement que Dolly pouvait avoir souffert de télomères inhabituellement courts pour son âge, causés par le processus de clonage. Les télomères agissent comme des capuchons aux extrémités des chromosomes et sont liés au vieillissement car ils protègent l’ADN. Ils raccourcissent à chaque division cellulaire, donc avoir des télomères courts n’est pas favorable et aurait effectivement vieilli Dolly prématurément. Cependant, le succès des clones de Dolly semble suggérer que ce n’était pas le cas. On pense maintenant que Dolly a juste eu de la malchance.
Les clones des clones
Après la création de Dolly, 13 autres clones de brebis ont été fabriqués. Quatre d’entre eux, Denise, Dianna, Daisy et Debbie, étaient identiques à Dolly, issus de la même cellule de glande mammaire. Contrairement à Dolly, les quatre nouveaux clones ont principalement vécu à l’extérieur, par crainte que les maintenir à l’intérieur n’augmente le risque de maladies.
Les nouvelles brebis se sont révélées bien plus saines, ce qui a satisfait certains chercheurs, démontrant que le clonage ne précipite pas le processus de vieillissement. Cependant, selon The New York Times, en 2016, certains des 13 clones ont développé de l’arthrite, Debbie étant la plus touchée, bien que ses niveaux ne fussent pas anormalement élevés. D’autres tests ont révélé que les brebis clonées étaient relativement en bonne santé, avec une pression artérielle normale et une résistance à l’insuline normale.
Cette année-là, il a été rapporté que les quatre copies de Dolly avaient toutes atteint le respectable âge de 9 ans, un âge vénérable pour des brebis. Il fut décidé que lorsque le troupeau aurait 10 ans, les brebis seraient euthanasiées afin de mener une étude post-mortem sur le troupeau, comme l’a rapporté NPR.