Au Japon, Ai, chimpanzé Ai Kyoto célèbre pour ses capacités cognitives exceptionnelles, est morte à l’âge de 49 ans, ont annoncé des chercheurs japonais. Hébergée depuis la fin des années 1970 au Centre pour les origines évolutives du comportement humain de l’université de Kyoto, la primate est décédée vendredi des suites d’une défaillance d’organes et de maladies liées à la vieillesse, selon un communiqué de l’université.
Ai s’était fait connaître pour sa faculté à reconnaître plus de 100 caractères chinois, les lettres de l’alphabet latin, les chiffres arabes de zéro à neuf ainsi que onze couleurs. Elle a été au cœur de nombreuses expériences portant sur la perception, l’apprentissage et la mémoire. Le primatologue Tetsuro Matsuzawa rappelait en 2014 qu’elle était capable d’associer un idéogramme à une couleur précise et de reconstituer une « pomme virtuelle » à partir de formes géométriques affichées sur un écran, démontrant une compréhension abstraite rarement observée chez des primates non humains.
Apprentissage parental et développement cognitif
Ces performances ont valu à Ai d’être l’objet de nombreux articles scientifiques, notamment dans la revue Nature, et d’être présentée comme un « génie » par les médias grand public. Arrivée à Kyoto en 1977 après être née en Afrique de l’Ouest, la chimpanzé a également joué un rôle clé dans l’étude de la transmission des connaissances : en 2000, elle a donné naissance à un fils, Ayumu, dont les aptitudes ont permis d’approfondir la compréhension des liens entre apprentissage parental et développement cognitif.
Selon le Centre pour les origines évolutives du comportement humain, les recherches menées avec Ai ont contribué à établir « un cadre expérimental » pour analyser l’intelligence des chimpanzés, « fournissant une base essentielle pour envisager l’évolution de l’esprit humain ». Les chercheurs soulignent aussi qu’« Ai était très curieuse et a participé activement à ces études », laissant derrière elle un héritage scientifique majeur et désormais bien documenté dans le domaine de la cognition animale.