Dans la continuité des grandes aventures de la science et de l’exploration spatiale, une question revient souvent chez les curieux de l’espace : quel est réellement le salaire des astronautes de la NASA ? La réponse est moins spectaculaire que les images de fusées, mais elle révèle bien la réalité d’un métier de haute expertise, où l’engagement compte autant que la rémunération.
Dans ses mémoires, l’astronaute et pilote du Corps des Marines américains John Glenn racontait une pensée qui lui traversa l’esprit pendant son voyage dans le noir absolu : « Alors que je filais dans l’espace, une idée ne cessait de me revenir — chaque pièce de cette fusée avait été fournie par le moins-disant. » Cette remarque résume avec une ironie saisissante les risques de l’exploration spatiale, et rappelle à quel point voyager au-delà de l’atmosphère terrestre relève d’une prouesse technique autant que d’un pari humain.
C’est aussi le genre de détail qu’on imagine rarement enfant. Pourtant, derrière l’image héroïque des astronautes, il y a aussi un emploi, avec une paie versée chaque mois. En plus de la reconnaissance, du sentiment patriotique et de la possibilité de devenir une figure emblématique de la science et de la conquête spatiale, ils exercent un métier qui, il faut bien le dire, paraît plus inspirant que creuser des tranchées.
Alors, combien gagne-t-on vraiment pour s’attacher à l’avant d’une fusée et s’élancer vers le vide spatial ? Selon la NASA, un astronaute civil recruté au sein du système fédéral américain est généralement rémunéré selon la grille General Schedule, aux niveaux GS-12 à GS-13. Concrètement, cela correspond à un salaire annuel qui commence autour de 65 000 dollars et peut dépasser 100 000 dollars, selon le grade et l’expérience.
Autrement dit, la stabilité financière est au rendez-vous pour la plupart des astronautes, même si leurs revenus restent loin des montants souvent imaginés pour une carrière aussi extraordinaire. La réalité est que ces spécialistes de l’espace acceptent de voyager dans des capsules propulsées par des fusées, de travailler dans l’environnement impitoyable du vide spatial et de faire face à des contraintes extrêmes, pour une rémunération qui surprend souvent. À titre de comparaison, leur salaire d’astronaute NASA demeure bien plus modeste que ce que beaucoup associent spontanément à un tel niveau de responsabilité.
Dans la suite, cette différence entre prestige, danger et rémunération éclaire parfaitement la place particulière qu’occupent les astronautes dans l’histoire de la science moderne.