Science
Pour commencer, il faut distinguer deux notions souvent confondues : « venimeux » et « toxique ». Un animal venimeux injecte une substance nocive dans sa victime grâce à ses crocs, un dard ou une épine. Un animal toxique, lui, rend malade surtout lorsqu’on l’ingère, ou parfois lorsqu’on touche les substances qu’il sécrète. Cette différence est essentielle pour comprendre le cas des mille-pattes et des centipèdes venimeux.
À titre d’exemple, la BBC indique que la grenouille dendrobate figure parmi les animaux les plus toxiques au monde. Ce n’est pas à cause d’une morsure, mais parce qu’elle libère littéralement son poison par la peau lorsqu’elle est stressée. Un seul individu peut contenir assez de toxine pour tuer plusieurs humains, ce qui montre à quel point la toxicité animale peut être redoutable. Mais, dans la vie courante, la vraie question reste simple : qui irait manger une grenouille, ou même un insecte ?
Et pourtant, l’idée de consommer des insectes n’est pas si improbable qu’elle en a l’air. Si manger des fourmis au chocolat peut sembler être une curiosité, d’autres scénarios plus futuristes imaginent déjà les arthropodes comme source de nourriture. Dans ce contexte, savoir quels insectes sont comestibles et lesquels présentent un danger devient une question très concrète. C’est là que la distinction entre millipèdes et centipèdes prend tout son sens.
Les mille-pattes et les centipèdes se ressemblent souvent, mais leur rapport au venin est très différent. Selon les informations citées par New York City Parks, les mille-pattes ne sont pas venimeux, même s’ils peuvent sécréter une substance par leurs pores. Chez certaines espèces, cette sécrétion dégage une odeur désagréable ; chez d’autres, elle peut contenir du cyanure d’hydrogène. Autrement dit, il ne faut pas envisager d’en faire un repas.
Les centipèdes, eux, sont bien des animaux venimeux. D’après Orkin, ils produisent une toxine dans une glande située derrière leurs crochets et peuvent infliger une morsure douloureuse s’ils croisent votre peau, par exemple à l’aube, dans un lit ou une chaussure. La douleur ressemble souvent à celle d’une piqûre d’abeille, et pour la plupart des humains, elle est plus impressionnante que réellement dangereuse. Les plus grandes espèces provoquent en général des douleurs plus fortes, sans être forcément plus risquées.
Le principal danger concerne surtout les personnes allergiques, chez qui une réaction anaphylactique peut se produire, comme avec certaines piqûres d’abeille. Pour les autres, la morsure peut faire mal pendant quelques heures, parfois quelques jours, mais elle reste habituellement limitée. Cette réalité explique pourquoi les centipèdes venimeux suscitent autant de crainte que de fascination dans la science des insectes et des arthropodes.
Une espèce retient cependant particulièrement l’attention : le géant centipède, aussi appelé « Chinese red head ». D’après ScienceDirect, il a été impliqué dans au moins un décès humain et on le rencontre notamment en Asie et à Hawaï. Cela dit, même ce spécimen impressionnant, pourtant vraiment venimeux, n’est généralement pas mortel pour l’être humain.
Reste alors une dernière question : peut-on manger un centipède ? En théorie, oui, à condition d’en retirer la tête et les pinces. Dans un monde où certaines ressources alimentaires viendraient à manquer, cette possibilité peut paraître moins absurde qu’elle n’y semble. Mais entre curiosité scientifique et prudence, mieux vaut retenir l’essentiel : les centipèdes venimeux ne sont pas des animaux à confondre avec des aliments ordinaires, et leur toxicité comme leur morsure doivent être traitées avec respect.