À l’arrivée du froid, les fourmis ne migrent pas vers des régions plus chaudes comme certains oiseaux : elles restent à proximité de leurs nids et se réfugient profondément sous terre, souvent au‑dessous de la ligne de gel. Ces galeries souterraines offrent une température plus stable et généralement supérieure au point de congélation, protégeant ainsi la colonie des conditions glaciales de la surface. Les fourmis trouvent également des abris sous des roches, dans des souches ou sous l’écorce d’arbres, créant des micro‑habitats isolés qui limitent les pertes de chaleur et les variations thermiques.
Diapause : un état de dormance collectif
Plutôt que d’hiberner au sens strict, les fourmis entrent dans une diapause — la diapause des fourmis — un état de dormance physiologique déclenché par les jours plus courts et les basses températures. En diapause, elles réduisent considérablement leur métabolisme, cessent de forager et vivent sur les réserves accumulées à l’automne.
Au cœur du nid, ouvrières, reine et parfois larves se regroupent autour de la reine, formant une petite « boule thermique » qui contribue à maintenir une température interne plus stable et protège les individus les plus vulnérables de la colonie.
Adaptations biologiques au froid
Pour survivre à des températures potentiellement mortelles, certaines espèces de fourmis synthétisent des composés cryoprotecteurs, comme le glycérol, qui abaissent le point de congélation des fluides corporels et empêchent la formation de cristaux de glace susceptibles d’endommager les cellules.
En hiver, l’activité extérieure des colonies est quasiment nulle : la reine interrompt la ponte et les larves voient leur développement ralenti ou suspendu, permettant à la colonie de concentrer ses ressources sur la survie.
Lorsque le printemps revient et que la température augmente, la diapause des fourmis prend fin : le métabolisme se réactive, les fourmis quittent leurs galeries pour reprendre la recherche de nourriture et la croissance de la colonie.