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La vraie raison pour laquelle les avions sont presque toujours peints en blanc
Lorsque Wilbur et Orville Wright réussirent, en 1903, ce que l’histoire décrit comme le tout premier « vol d’avion motorisé, soutenu et maîtrisé » au monde, leur machine avait évidemment déjà tout ce qu’il fallait pour accomplir sa mission. Depuis, les avions ont considérablement évolué. Ces ptérodactyles mécaniques étaient autrefois fabriqués, selon Air and Space Magazine, en bois, en toile et avec du vernis d’entoilage. Aujourd’hui, ils sont heureusement construits en métal. Et à mesure que le transport aérien s’est imposé, les compagnies aériennes ont réduit la taille des sièges pour faire entrer davantage de passagers. Pourtant, un élément de l’avion semble resté figé dans le temps : sa couleur, presque toujours blanche.
Que l’on embarque sur un appareil Delta ou dans les airs parfois discutables de United Airlines, on monte le plus souvent à bord d’un avion qui ressemble à un stormtrooper géant : métallique, blanc et sans véritable personnalité. Mais pourquoi ? Ne serait-il pas plus amusant que les compagnies aériennes osent des livrées à carreaux, ou toute autre fantaisie visuelle ?
En réalité, non : peindre un avion en carreaux ne serait pas une bonne idée. Le blanc est bien plus pertinent, car, selon le professeur R. John Hansman du département d’aéronautique et d’astronautique du MIT, « c’est un peu comme lui mettre de la crème solaire ». Cette couleur réfléchit la lumière du soleil, ce qui aide à protéger l’appareil du rayonnement solaire et à éviter la surchauffe. De nombreux avions modernes comportent aussi des pièces en plastique ou des matériaux composites, comme la fibre de carbone et la fibre de verre, qu’il vaut mieux préserver d’une exposition prolongée au soleil. C’est notamment le cas du radôme et des surfaces de commande. En outre, comme le souligne The Telegraph, la peinture ajoute du poids — entre 600 et 1 200 livres, soit une charge non négligeable. C’est l’équivalent de huit passagers ordinaires, ou de deux sumotoris ordinaires. Tout ce surplus finit par consommer davantage de carburant, donc à coûter plus cher.
La peinture blanche rend aussi service aux oiseaux, en améliorant la visibilité des appareils. Une étude menée en 2011 a montré que les couleurs sombres pourraient augmenter le risque de collisions aviaires en raison du « contraste réduit entre l’avion et l’arrière-plan ». Cette luminosité facilite également le repérage des avions lors des opérations de recherche et de sauvetage. Ainsi, si un avion blanc évoque l’image d’un stormtrooper volant, il se rapproche en réalité bien davantage d’un Luke Skywalker.
