Pourquoi les lapins ne sont pas vraiment des rongeurs
Selon Britannica, sur les plus de 4 600 espèces de mammifères que l’on pense peupler la Terre, près de la moitié sont des rongeurs, ce qui en fait le plus vaste ordre de mammifères. Si l’on devait tirer au hasard un animal mammifère capable d’être allaité et deviner son groupe, « rongeur » serait donc un pari raisonnable. Enfin, presque toujours. Car s’il s’agit d’un chat — ou, plus étonnamment encore, d’un lapin — la réponse change complètement. Le petit animal que l’on associe souvent à la douceur et aux oreilles dressées n’appartient pas à la famille des rongeurs.
« Comment cela est-il possible ? » demandera-t-on peut-être, incrédule. « Tout le monde sait bien que Mickey Mouse et le lapin de Pâques doivent être frères de lait ! Ils ont même l’air d’avoir été engendrés par le même laitier. » En réalité, rien ne les unit ainsi. D’après la Society of Vertebrate Paleontology, les lapins et les souris appartiennent à deux « groupes frères » distincts. Les souris, comme environ 2 000 autres espèces, sont classées parmi les rongeurs, tandis que les lapins sont des lagomorphes. Cette catégorie comprend aussi les lièvres et les pikas, ce qui ferait sans doute de Pikachu un lagomorphe lui aussi.
Les lapins et les rongeurs se ressemblent… mais ils sont différents
Les lagomorphes et les rongeurs présentent une forte ressemblance extérieure, au point que, comme le souligne l’University of Texas at El Paso, ils ont autrefois été rangés dans le même groupe. Après tout, l’un comme l’autre possèdent des incisives à croissance continue et un diastème, c’est-à-dire un espace séparant les incisives des dents jugales. Mais il existe une différence décisive : aucun rongeur ne possède plus de deux incisives supérieures et deux incisives inférieures, alors que les lagomorphes en comptent quatre en haut.
Une autre distinction importante tient à la diversité des espèces. Les lagomorphes et les rongeurs ont emprunté des voies évolutives très différentes. La lignée des lapins a donné moins d’espèces, car ces animaux à longues oreilles ont dû composer avec la concurrence d’animaux à sabots comme les chevaux, les bovins, les porcs et les cerfs. Résultat : on compte moins de 100 espèces de lagomorphes, généralement peu variées en taille et en caractéristiques physiques. Les lapins ne sont d’ailleurs pas les seuls animaux qu’on confond facilement avec des rongeurs. Les chauves-souris, souvent appelées « souris volantes » — l’allemand emploie même le mot fledermaus, qui signifie littéralement « souris volante » — ne sont pas des rongeurs non plus, mais appartiennent à l’ordre des Chiroptera.