Que se passerait-il si la Terre perdait ses déserts ?

Et si la Terre perdait tous ses déserts ? L’idée peut sembler extrême, mais la planète a connu jadis des périodes où le Sahara était verdoyant. Entre environ 11 000 et 5 000 ans avant notre ère, cette période est appelée le Sahara vert ou l’Humide Nord-Africain. Ces fluctuations, provoquées par les mouvements de l’axe terrestre sur des échelles millénaires, démontrent que l’aridité désertique peut régresser avant d’évoluer à nouveau. Si ces cycles se répètent, il n’est pas improbable d’imaginer une ère durant laquelle les déserts seraient moins étendus, même si les estimations prévoient des millénaires avant que cela se produise.

La circulation de l’air à l’échelle planétaire changerait radicalement

Actuellement, environ 20% de la surface terrestre est désertique. La plupart des déserts se situent entre 30 et 50 degrés de latitude, tandis que les régions équatoriales restent des zones tropicales chaudes et pluvieuses. À l’équateur, la lumière du soleil chauffe l’air qui monte puis se refroidit et perd rapidement de son eau, ce qui provoque les pluies en aval.

Mais l’air, plus frais et sec, poursuit son mouvement et s’organise autour d’un motif météorologique appelé cellule de Hadley, qui se déplace vers les déserts plus au nord ou au sud. À l’atteinte de ces latitudes, l’air redescend et se réchauffe, asséchant davantage les déserts situés en aval. Cette « soif » d’eau explique pourquoi les déserts restent arides et ne cessent de s’étendre.

À l’époque où la végétation était plus dense, les cellules de Hadley s’étendaient davantage et captaient plus d’eau, rendant les pluies saisonnières plus répandues et plus fortes. Cela modifiait aussi les motifs des vents dominants, appelés alizés, qui jouent un rôle clé dans la formation des ouragans et des tempêtes tropicales et dans les routes maritimes. Avec le déplacement des cellules Hadley, de nouvelles régions seraient confrontées à ces tempêtes — ou les subiraient à nouveau, comme le montrent les analyses des dépôts sédimentaires anciens. Par ailleurs, la poussière transportée par le Sahara a été montrée comme atténuant certaines tempêtes atlantiques; sans cette poussière, ces tempêtes pourraient devenir plus intenses ou plus fréquentes.

Des écosystèmes uniques seraient perdus

Beaucoup considèrent les déserts comme des environnements particulièrement rudes, mais ils abritent une biodiversité typiquement adaptée et des écosystèmes qui ne se retrouvent nulle part ailleurs. Or, si les déserts devaient se regreening, ces écosystèmes seraient confrontés à des défis considérables. Par ailleurs, une biodiversité plus riche renforce la résilience des écosystèmes et offre davantage de ressources pour nous et pour d’autres animaux, tout en constituant une barrière importante face au changement climatique.

Dans le passé, les animaux qui prospéraient dans le Sahara différaient largement de ceux qui peuplent aujourd’hui les lieux désertiques. Des recherches archéologiques au Niger montrent que le site saharien de Gobero a autrefois abrité des crocodiles, des hippopotames, des girafes et des éléphants, ainsi qu’une population humaine. Aujourd’hui, ces espèces ne circulent plus librement, mais l’idée d’un Sahara redevenu vert suggère que certains habitats pourraient être réoccupés et réorganisés.

Un désert devenu vert pourrait servir de passage pour des espèces et des plantes vers de nouveaux territoires, modifiant des écosystèmes jusqu’alors préservés.

Les populations animales évolueraient

Avec des déserts plus verts, certains animaux devraient modifier considérablement leurs habitudes pour survivre. Le fennec, petit canidé des déserts du Nord de l’Afrique et des péninsules du Sinaï et de l’Arabie, se caractérise par ses grandes oreilles qui dissipent la chaleur et ses pattes poilues adaptées au sable chaud. Des recherches indiquent qu’un stress thermique peut apparaître dès environ 10 à 20 °C, ce qui correspond peu ou prou à la température moyenne des savanes pendant la saison sèche actuelle. Toutefois, les petits renards utilisent aussi des comportements pour maîtriser la chaleur, ce qui signifie qu’un désert verdoyant ne serait pas nécessairement un coup fatal pour l’espèce, mais demanderait des ajustements importants.

D’autres animaux pourraient être moins perturbés. Certaines espèces de lézards-moniteurs occupent des déserts arides d’Afrique, d’Asie et d’Australie et prospèrent dans des environnements beaucoup plus tropicalisés — et certains savent même nager. Ce groupe inclut le dragon de Komodo, le plus grand lézard, qui vit dans des zones humides et herbeuses d’Indonésie; les lézards-moniteurs vivant près du désert pourraient facilement s’installer dans une Sahara verdoyante ou dans une savane élargie.

De plus, il y a environ 56 millions d’années, l’Antarctique était une région luxuriante avant de devenir un désert froid, peut-être peuplée de marsupiaux et de paresseux apparentés, en contraste avec la biodiversité actuelle, réduite après la désertification et le refroidissement. Cette transition illustre comment le climat peut remodeler les populations au fil des époques.

Des observations anciennes montrent qu’un désert proche du Sahara pouvait être traversé par des faunes variées lors des périodes plus humides, ce qui a façonné les trajectoires évolutives, y compris pour les humains qui ont migré à travers la région il y a des dizaines de milliers d’années.

Les déserts verts seraient liés à des changements climatiques majeurs

Aujourd’hui, on parle souvent de désertification lorsque des terres autrefois fertiles deviennent arides en raison de variations climatiques et de la dégradation des sols. L’idée de verdir des déserts est intrigante, mais son impact exact sur le climat reste incertain. Certaines recherches suggèrent que certains grands déserts pourraient agir comme des puits de carbone, capturant le CO2 et atténuant le réchauffement; toutefois, des environnements de type savane similaires au Sahara vert ancien peuvent aussi stocker du carbone.

Cependant, les déserts verts peuvent annoncer d’autres défis climatiques. Les régions arctiques et antarctiques sont elles aussi considérées comme des déserts en raison de leur faible précipitation; l’Antarctique est d’ordinaire présenté comme le plus grand désert du monde. Pourtant, ces zones abritent d’importantes masses de glace et des courants qui influent sur la circulation de l’air et les modèles climatiques mondiaux. Il y a environ 90 millions d’années, l’Antarctique était encore verdoyant après une hausse de CO2 et la fonte des calottes, avant que le refroidissement ne s’impose. Bien que les changements climatiques provoqués par l’homme compliquent les prévisions, un désert antarctique plus vert aurait sans doute un impact sur le futur climatique. Des observations récentes indiquent que des mers plus chaudes renforcent le courant circumpolaire antarctique et accélèrent sa vitesse. Les chercheurs notent aussi une augmentation du CO2 atmosphérique due à la fonte du permafrost dans l’Arctique, ce qui pourrait amplifier le réchauffement global.