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Science
SpaceX envoie à l’ISS des expériences sur la bière, le feu et des souris hors du commun
Les scientifiques ont leurs priorités : ils étudient ce qui leur semble le plus important et ce qui pourrait avoir un impact rapide et durable sur l’humanité. C’est précisément pour cette raison qu’une fusée SpaceX, prévue pour décoller le mercredi 4 décembre 2019, emporte vers la Station spatiale internationale des expériences sur le brassage de la bière, la dégénérescence musculaire chez la souris et le comportement du feu en microgravité.
À première vue, le programme peut sembler insolite. Mais derrière ces sujets se cachent de vraies questions de science en microgravité : comment les flammes se comportent-elles en orbite ? Comment préserver la masse musculaire dans l’espace ? Et que peut révéler l’astrophysique du quotidien d’une simple céréale comme l’orge ? Les réponses sont moins fantasques qu’il n’y paraît, et elles participent à la recherche spatiale menée à bord de l’ISS.
Voici les trois axes principaux de cette mission scientifique :
- Le feu : analyser le comportement des flammes en apesanteur pour mieux comprendre les risques d’incendie à bord des vaisseaux et améliorer la sécurité des astronautes.
- Les souris : étudier la perte musculaire et tester des solutions capables de limiter la fonte des muscles et des os, dans l’espace comme sur Terre.
- La bière : observer le maltage de l’orge en microgravité afin d’évaluer l’effet de l’environnement spatial sur certains processus de production alimentaire.
Feu et souris : la recherche spatiale au plus près du réel
Sur le front des flammes, les expériences doivent tester la manière dont un feu se propage en microgravité. Oui, cela signifie bien allumer des feux dans l’espace. L’idée peut sembler peu rassurante, mais elle est essentielle pour comprendre comment réagir lorsqu’un objet reste trop longtemps dans un four ou qu’un incident survient à bord d’un habitat spatial. En apesanteur, les flammes ne montent pas comme sur Terre : elles prennent une forme plus compacte, souvent décrite comme « globuleuse » et presque sphérique.
Cette géométrie particulière du feu en orbite est l’un des grands enseignements de la science spatiale : ce qui paraît banal au sol change complètement lorsque la gravité n’impose plus ses règles. Étudier ces phénomènes aide à concevoir des environnements plus sûrs pour les missions de longue durée, où chaque détail compte.
Du côté des souris, la capsule Dragon transporte deux groupes distincts. Le premier comprend des animaux génétiquement modifiés pour être dépourvus de myostatine, une protéine qui bloque normalement la croissance des cellules musculaires et conduit donc à une musculature particulièrement développée. Le second groupe recevra, une fois arrivé, un médicament expérimental destiné à empêcher la production de myostatine.
Les résultats de ces essais serviront à mieux combattre la perte de muscle et de masse osseuse, un enjeu majeur pour les séjours prolongés dans l’espace. Ils pourraient aussi ouvrir la voie à des avancées médicales utiles sur Terre, dans le traitement de certaines formes d’atrophie musculaire ou de fragilité osseuse.
La bière en microgravité, un sujet plus sérieux qu’il n’y paraît
La dernière expérience concerne la bière, la quatrième menée avec le soutien de Budweiser. L’objectif n’est pas de servir des pintes en orbite, mais d’examiner le processus de maltage de l’orge en microgravité. Ce travail pourrait aider à comprendre comment l’absence de gravité modifie certaines étapes de la production alimentaire.
En arrière-plan, la question dépasse largement le simple cas de la bière. Si l’on parvient à mieux maîtriser ces transformations dans l’espace, les chercheurs pourront aussi améliorer la fabrication et la conservation des aliments sur Terre. Autrement dit, derrière ce projet surprenant se dessine une véritable réflexion sur l’avenir de la production alimentaire et de la science à bord de l’ISS.
Entre le feu, les souris et la bière, SpaceX montre une fois de plus que la recherche spatiale peut être à la fois sérieuse, inventive et profondément liée aux défis concrets de la vie humaine. Et c’est précisément ce mélange d’audace et de rigueur qui fait avancer la science.