Une molécule nauséabonde pourrait indiquer la vie extraterrestre

Phosphine : un biomarqueur nauséabond mais probant

Il existe des molécules si nauséabondes qu’on les associe aussitôt à la décomposition : fromages moisis, carcasses en putréfaction ou zones marécageuses. Parmi elles, la phosphine se distingue non seulement par son odeur âcre et sa toxicité, mais aussi par son intérêt scientifique. Des articles spécialisés évoquent la présence de phosphine dans des endroits parmi les plus fétides de la Terre, comme des tas de guano de manchots, les profondeurs des marais et même dans les entrailles de certains animaux. Ce caractère répulsif n’empêche pas les chercheurs d’y voir un signal potentiellement révélateur.

Des équipes du Massachusetts Institute of Technology ont montré que la phosphine peut être synthétisée par des organismes anaérobies, bactéries et microbes qui prospèrent sans oxygène, et qu’elle n’est probablement produite sur une planète que par ces formes de vie très particulières. Cette singularité fait de la phosphine un biomarqueur particulièrement fiable : en l’absence de mécanismes abiotique plausibles, sa détection atmosphérique devient un indicateur fort de vie anaérobie. Pour en savoir plus sur les analyses et les implications, voir l’article de synthèse publié sur Phys.org.

• Sources terrestres : la phosphine se rencontre dans des environnements très riches en matière organique en décomposition.
• Biologie : produite par des microbes anaérobies, elle signale des processus biologiques sans oxygène.
• Détection : si une exoplanète rocheuse contenait autant de phosphine que la Terre contient de méthane, on pourrait la capter depuis jusqu’à 16 années-lumière.
• Contexte scientifique : la phosphine rejoint une longue liste de biomarqueurs possibles, mais se distingue par son lien direct avec la vie anaérobie.

En considérant la phosphine dans les campagnes d’observation atmosphérique, les astronomes disposent d’un outil de plus pour distinguer signaux abiotiques et signatures biologiques, une piste particulièrement prometteuse dans la recherche de vie extraterrestre.