Sommaire
Science
En allant sur le quotidien, pris dans les préoccupations quotidiennes comme se souvenir de payer une facture à temps ou oublier d’acheter du papier toilette au magasin, il est facile d’oublier à quel point la vie humaine individuelle est brève et petite, peu importe sa singularité et sa valeur. Une réunion au travail pourrait « sembler durer une éternité », et une grand-mère de 95 ans pourrait sembler ancienne. Un bâtiment de 300 ans pourrait sembler appartenir à un monde différent, et un séquoia de 3 000 ans pourrait sembler incroyablement vieux. Mais pour comprendre l’histoire géologique complète de la Terre, nous devons reculer tellement loin que même un million d’années ne représente qu’un long week-end. Et 60 millions d’années ? C’était juste un hiver extra long, glacial, saturé de glace et de neige.
Il y a environ 717 à 661 millions d’années, la Terre a connu l’événement de la « Terre Boule de Neige de Sturtian », comme le relate une nouvelle recherche sur ScienceDirect. Nous savons depuis un certain temps que la Terre a un « pouls » géologique de cycles – typiquement d’une durée de 27,5 millions d’années, comme l’explique ScienceDaily – et a déjà été un gigantesque bloc de glace, mais maintenant nous disposons de détails qui éclairent la cause et les conditions de la Terre Boule de Neige. Comme l’explique un article de Science Advances, pendant environ 2 millions d’années, les volcans de la Terre ont fait rage sans relâche, et la lave s’est refroidie en roche ignée qui a absorbé tout le dioxyde de carbone de l’atmosphère. Cela a plongé la Terre dans un paysage de glaciers gelés qui aurait pu contribuer à l’émergence de la vie animale et végétale multicellulaire telle que nous la connaissons.
![Image à la une de Oleg Kuznetsov via Wikimedia Commons | Recadrée et mise à l’échelle | CC BY-SA 4.0]
Le silence, le feu et la glace
En imaginant la Terre Boule de Neige, oubliez toute idée de vallées boisées couvertes de neige, de 15 cm de poudre balayée des pare-brise des voitures, ou de toute ressemblance avec la Terre moderne recouverte d’une épaisse couche de neige. La période géologique s’étendant de 717 à 661 millions d’années s’est achevée 130 millions d’années avant que les premiers vertébrés en forme d’anguille ne se tortillent dans les océans, 276 millions d’années avant les premiers arbres, 428 millions d’années avant les premiers proto-mammifères, et environ 658 millions d’années avant que les premiers humains ne foulaient l’Afrique, comme le souligne New Scientist. La Terre Boule de Neige n’était pas simplement « la Terre, mais froide et enneigée » – c’était une planète totalement étrangère, méconnaissable par rapport à sa forme actuelle.
En fait, la Terre Boule de Neige a commencé plus ou moins à la fin de ce que l’on appelle le « milliard ennuyeux », une colossal période de 1 milliard d’années, de 1,8 milliard à 750 millions d’années auparavant, durant laquelle il ne s’est pas passé grand-chose en surface de la planète. L’activité géologique était rare pendant cette période, et les éruptions volcaniques rares. Comme le décrit The Conversation, les océans de la Terre étaient d’immenses réservoirs de soufre et de fer, bouillonnant et mijotant avec les rudiments de la vie pluricellulaire. Il a fallu toute cette période pour engendrer une forme de vie qui remodelerait l’atmosphère en quelque chose de reconnaissable et riche en oxygène : les algues. Et ensuite, seulement 33 millions d’années après la fin du milliard ennuyeux, la Terre a explosé et s’est embrasée dans les flammes de l’activité volcanique qui ont duré 2 millions d’années.
La roche volcanique absorbant le CO2 sans fin
Marco_piunti/Getty Images
La Terre Boule de Neige n’était pas une planète avec des continents dispersés et des étendues d’eau entre eux. À cette époque, les plaques tectoniques de la Terre s’étaient rassemblées pour former un supercontinent appelé Rodinia, centré le long de l’équateur, selon la NASA. Tout la neige et la glace à la surface de la Terre auraient renvoyé la lumière du soleil dans l’espace, provoquant un refroidissement de la planète. Ainsi, la surface de la planète n’était pas juste froide et neigeuse, mais recouverte de glace dure comme de la pierre, avec des glaciers dominant le paysage.
Les scientifiques ont longtemps débattu de la cause de la Terre Boule de Neige avant que des études récentes ne fassent surface. En 2019, le magazine Astronomy a suggéré que l’activité volcanique – qui a engendré des « émissions de soufre sous forme d’aérosols », selon Science Advances – aurait pu la provoquer en bloquant la lumière du soleil. Cependant, ces émissions se dissipent assez rapidement. De nouvelles preuves suggèrent plutôt que toute la roche ignée projetée à la surface de la Terre lors des éruptions volcaniques a agi comme un puits de chaleur, absorbant une grande partie du dioxyde de carbone réchauffant la planète de l’atmosphère. Deux millions d’années d’éruptions sur une assez grande étendue – la Grande province ignée de Franklin au Canada, s’étendant sur près de 1 million de milles carrés – ont produit suffisamment de roche ignée pour geler la planète entière pendant 60 millions d’années.
Les archives fossiles démontrent qu’après le réchauffement de la Terre Boule de Neige, la vie pluricellulaire s’est considérablement développée sur la planète pendant ce qui est appelé la période Édiacarienne, comme nous le révèle Open Geology. Pourquoi cela s’est produit, et même pourquoi la Terre Boule de Neige a pris fin, reste un mystère.