L’utilisation du cannabis en Angleterre victorienne grâce à une personne clé

L’utilisation du cannabis en Angleterre de l’époque victorienne

Dans la culture populaire, le cannabis semble être une drogue du XXe siècle et au-delà. On associe souvent le cannabis à l’hystérie des fumeurs de marijuana pendant l’ère du Jazz et la Grande Dépression, à la tumultueuse combinaison de sexe, drogue et rock ‘n’ roll des années 1960 et 70, ainsi qu’à une association constante entre la marijuana et la vie sur les campus. Pourtant, c’est une substance que l’on n’attend pas de trouver dans des époques antérieures. Les représentations de la société victorienne, par exemple, mettront en scène des fumeries d’opium, et à moins d’être très édulcorées, elles montreront abondamment du tabac, mais pas de marijuana, de cannabis, de ganja ou de récréatif.

Cependant, le cannabis, sous n’importe quel nom, n’est pas apparu seulement au début du XXe siècle. Selon l’Université de Sydney, l’humanité l’utilise depuis au moins 2800 av. J.-C., et il semble avoir été introduit depuis l’Asie en Inde, dans la Grèce antique et la société romaine comme remède. Pline l’Ancien décrivait son utilisation pour traiter les douleurs articulaires, la goutte, les maux d’estomac chez les animaux et les infestations d’oreilles (il décrivait également des effets secondaires tels que des maux de tête et l’impuissance). Cependant, son utilisation en Occident fut restreinte après que le Pape Innocent VIII l’ait condamné en 1484.

Selon un rapport de 1998 du Comité select de la science et de la technologie de la Chambre des Lords, un intérêt renouvelé pour la marijuana est apparu dans le monde occidental au XVIe siècle, bien que la vérification des bienfaits rapportés fût souvent absente. Des voyageurs anglais revenaient d’Asie avec des récits de ses effets, et Samuel Carey en discutait déjà en tant que récréatif en 1833. Cependant, dès le début de l’ère victorienne, les efforts d’un médecin irlandais étaient sur le point d’introduire massivement le cannabis dans la médecine britannique.

William Brooke O’Shaughnessy découvre le cannabis médical en Inde

La réintroduction du cannabis dans le monde victorien fut le fait d’un médecin irlandais nommé William Brooke O’Shaughnessy. Né en 1808, probablement à Limerick, selon Ancestral Line, il étudia la médecine au Trinity College et à l’Université d’Édimbourg. Après son diplôme, il ne parvint pas à obtenir de licence pour exercer la médecine à Londres. Il ouvrit alors son propre laboratoire et se fit remarquer pour son analyse du sang et des selles des victimes du choléra. Son travail contribua à mettre fin à la saignée, utilisée pour traiter la déshydratation des patients souffrant de choléra.

Dès 1838, O’Shaughnessy fut chirurgien adjoint au service médical du Bengale de la Compagnie des Indes orientales. Basé à Calcutta, il découvrit les usages récréatifs et médicinaux du cannabis. Sous le nom de bang, les feuilles séchées de cannabis étaient fumées pures (un mélange de bourgeons de fleurs et de tabac connu sous le nom de gunjah était aussi fumé). En tant que majoon, les feuilles étaient mélangées avec du lait et du sucre pour en faire des confiseries. Et en tant que churrus, la résine de la plante offrait, selon O’Shaughnessy, une base médicamenteuse prometteuse pour ses expérimentations.

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L’utilisation du cannabis pour traiter des maux légers à modérés

Après avoir mené des expériences sur divers animaux, dont aucun n’a souffert de dommages même aux doses les plus fortes administrées, William Brooke O’Shaughnessy décida d’utiliser le cannabis sous sa forme de résine pour traiter trois patients masculins souffrant de rhumatismes. Au début, le médicament semblait n’affecter qu’un seul homme, devenu excessivement loquace et affamé avant de s’endormir. Ce même patient est ensuite devenu catatonique, tandis qu’un autre éclata de rire hystérique. Cependant, les trois patients se déclarèrent soulagés de toute douleur le lendemain, et O’Shaughnessy les renvoya en tant que guéris.

Il élargit ses essais à d’autres maladies. Contre son ancienne fascination, le choléra, O’Shaughnessy découvrit que le cannabis pouvait soulager la diarrhée et aider à la guérison naturelle des patients. Contre le tétanos, il arrêta les spasmes. Lors du traitement de la rage, il ne put faire grand-chose de plus que soulager la transition des patients. Néanmoins, O’Shaughnessy était suffisamment convaincu de la valeur du cannabis pour rédiger ses conclusions pour le Provincial Medical Journal en 1842.

Le document électrisa la société médicale victorienne. O’Shaughnessy était à Londres lorsque son travail parut et fut fréquemment contacté par ses pairs, avides d’en apprendre davantage sur le cannabis. Selon Ancestral Line, il continua à travailler avec le télégraphe en Inde, ce qui lui valut d’être anobli en 1856, et posa les bases de la thérapie intraveineuse. Pendant ce temps, son travail avec le cannabis plaça le médicament dans les livres de pharmacologie à travers la Grande-Bretagne et l’Europe.

La Reine Victoria utilisait-elle du cannabis ?

Selon le rapport de 1998 du comité de la Chambre des Lords, après que le cannabis a été accepté comme un médicament viable par la Grande-Bretagne victorienne, il était principalement administré sous forme de teinture, un extrait dissous dans de l’alcool et pris par voie orale. Outre les affections pour lesquelles William Brooke O’Shaughnessy l’avait utilisé, le cannabis a été adopté comme traitement de l’insanité, comme sédatif général, et comme aide à l’accouchement. Il était également considéré comme utile dans le traitement de la dysménorrhée, ou des règles douloureuses.

Parmi ceux qui ont promu l’utilisation du cannabis pour cette dernière condition se trouvait John Russell Reynolds, qui a publié ses réflexions sur le sujet dans un numéro de 1890 de The Lancet. Il est devenu médecin de la famille royale en 1879. Cette attribution a parfois été mal interprétée comme Reynolds étant le médecin personnel de la Reine Victoria. Les éditeurs de « Women and Cannabis: Medicine, Science, and Sociology » ont commis cette erreur dans le même paragraphe où ils affirmaient que la reine prenait régulièrement de l’indica pour soulager la douleur menstruelle. Cependant, Victoria avait 60 ans lorsque Reynolds a commencé à travailler à la cour royale, et comme le rapport des Lords l’a noté, il n’y a absolument aucune preuve qu’elle ait utilisé une quelconque variété de cannabis.

Qualité du cannabis en question durant l’époque victorienne

La société victorienne considérait le cannabis comme un traitement utile contre divers maux, allant des migraines à l’épilepsie. Cependant, sa fiabilité en tant que médicament laissait à désirer. Au cours du XIXe siècle, la pharmacologie synthétique a commencé à prendre de l’essor, mais c’est seulement en 1964 que le principe actif du cannabis, le tétrahydrocannabinol (THC), a été découvert. Toutes les préparations médicales de la drogue étaient entièrement organiques, ce qui signifiait, selon le Professeur James Mills lors d’une conférence au Gresham College, que la quantité du principe actif obtenue dans un lot de cannabis pouvait varier considérablement. Ainsi, son efficacité et ses effets secondaires ne pouvaient être prédits de manière fiable.

Le cannabis était désavantagé par rapport aux traitements contemporains de l’époque victorienne. Selon le [Musée national d’Écosse](https://www.nms.ac.uk/explore-our-collections/stories/science-and-technology/syringes/), la seringue hypodermique a été développée en 1853, offrant des moyens améliorés d’administration des traitements. Cependant, le cannabis n’étant pas soluble dans l’eau, il était mal adapté à l’administration par injection. Entre ces innovations technologiques et le développement de médicaments synthétiques, le cannabis et d’autres remèdes à base de plantes ont progressivement perdu en popularité, jusqu’à être presque complètement remplacés au début du XXe siècle.

Le déclin de la réputation du cannabis due à l’opium et la folie

Pratiques et limites du médicament ont contribué au déclin de l’utilisation du cannabis en tant que remède à la fin de l’ère victorienne. Cependant, la deuxième moitié du XIXe siècle a également vu le cannabis acquérir une réputation sinistre en Grande-Bretagne et en Amérique. Selon une conférence du Professeur James Milles au Gresham College, en 1891, l’Allahabad Pioneer rapportait la croissance et la vente du cannabis ainsi que ses effets sur les patients mentalement malades en Inde sous contrôle britannique. Le journal affirmait que le « ganja » n’était pas seulement comparable à l’opium dans ses effets nocifs, mais pire encore. À titre de preuve, l’article faisait référence à une utilisation présumée répandue du cannabis parmi les patients dans les asiles.

Les affirmations du Pioneer ont attiré l’attention à la Chambre des Communes en Grande-Bretagne, en particulier parmi les politiciens actifs dans la lutte contre l’opium. Outre les effets nocifs de l’opium, il était considéré comme un symbole des maux de l’impérialisme pour les politiciens Libéraux opposés à l’Empire britannique. La politique du gouvernement concernant le cannabis était basée sur la taxation plutôt que sur la prohibition, mais à mesure que les rapports anecdotiques sur les effets nocifs du cannabis se répandaient dans les années 1890, les mêmes Libéraux qui utilisaient l’opium comme arme contre les impérialistes se sont accrochés au cannabis comme une autre arme.

Le cannabis est devenu le compromis entre le gouvernement et ses opposants sur la question des drogues. Le cannabis était moins controversé des deux côtés, mais une commission a mené une étude sur ses effets entre 1893 et 1894. Elle a trouvé peu voire pas de preuves liant le cannabis à la folie, mais a mis en garde contre des dommages potentiels pour la santé mentale en cas d’utilisation excessive, sans définir ce qu’était une utilisation « excessive ».