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Présidents américains avec des rumeurs d’enfants illégitimes
Par Michele Gama Sosa/2 octobre 2023 11h30 HNE
En tant que dirigeants du monde libre, les présidents américains sont censés se comporter selon des normes élevées. Cela signifie pas d’erreurs, pas de comportement criminel, et certainement pas de maîtresses ni d’aventures extraconjugales – surtout lorsqu’ils se présentent comme des défenseurs des « valeurs familiales ». Cependant, cela n’a pas empêché plusieurs présidents de chercher la compagnie d’autres femmes. Mais lorsque ces liaisons ont abouti à l’arrivée de petits bambins, elles sont devenues beaucoup plus difficiles à cacher.
Un seul président – Warren Harding – a été prouvé de manière indiscutable comme étant le père d’un enfant né hors mariage. Mais au moins 11 autres présidents ont été confrontés à des rumeurs similaires selon lesquelles ils auraient eu des enfants avec des esclaves, des maîtresses et des amours passagères. Ces rumeurs couvrent toute l’histoire américaine, de George Washington à Donald Trump. Certaines ont clairement été prouvées fausses, mais le doute persiste pour la plupart d’entre elles.
George Washington
Heritage Images/Getty Images
George Washington aurait eu deux enfants hors mariage. Le premier aurait été Thomas Posey, qui n’a jamais revendiqué sa filiation avec Washington, contrairement à ce que la presse à scandale de la fin du XIXe siècle affirmait. La deuxième allégation, plus crédible, rapporte qu’il aurait eu un fils nommé West Ford avec une esclave nommée Venus.
L’histoire raconte que quelque temps après la Révolution, Washington aurait rendu visite à la plantation de son frère où il aurait eu des relations avec Venus, qui aurait donné naissance à Ford entre 1784 et 1785. Étant donné que les relations entre propriétaires terriens et esclaves étaient courantes, cette histoire semble plausible en surface.
En réponse aux descendants de Ford, qui ont demandé des informations sur ce lien potentiel, l’association des Dames de Mt. Vernon et le personnel du musée ont conclu que Washington était extrêmement improbable d’être le père. L’association a découvert que Washington, méticuleux dans l’enregistrement de ses déplacements, n’avait pas eu l’occasion de rencontrer Venus. Il était occupé à reconstruire son entreprise après huit années sur le terrain. Il n’a jamais visité la plantation de son frère après son retour de l’armée et pendant la période à laquelle Ford aurait été conçu. De plus, la presse anti-Washington n’a jamais mentionné de rumeurs à ce sujet pendant le mandat du président. Bien que Venus ait peut-être effectivement visité Mt. Vernon en octobre 1785, cela se situe en dehors de la période possible pour que Washington soit le père. Il est également supposé que la variole contractée par Washington en 1751 ne l’ait pas rendu stérile.
Thomas Jefferson
En 1902, le Scioto Gazette a publié une histoire dans laquelle l’auteur affirmait avoir rencontré un homme nommé Eston Hemings quelques décennies plus tôt. Voyant qu’Eston était métis, il lui demanda des détails sur ses origines. Il aurait alors répondu : « Ma mère, dont je porte le nom, appartenait à M. Jefferson, et elle n’a jamais été mariée. »
Le « M. Jefferson » en question est le Président Thomas Jefferson, soupçonné d’avoir eu des enfants, dont Eston, son frère Madison, et plusieurs autres avec une esclave nommée Sally Hemings (apparemment la demi-sœur de sa femme Martha Jefferson). Un article d’un journal de l’Ohio datant de 1873 mentionnait que Madison affirmait que le Président et sa mère avaient entretenu une relation sexuelle en France. Sally était revenue en Amérique avec Jefferson en échange de la promesse de liberté pour ses enfants. Bien que leur premier enfant soit décédé, « elle a donné naissance à quatre autres, et Jefferson était le père de tous. »
Les preuves sont minces. Hemings est rarement mentionnée dans les écrits de Jefferson, bien que le Président ait noté que d’autres la trouvaient attirante. En revanche, la Commission des Chercheurs, qui a étudié l’affaire, a souligné que le récit de 1873 comportait de nombreuses incohérences, tandis que le silence de Jefferson concernant Sally dans ses lettres ne corrobore pas l’existence d’une liaison.
Une étude ADN de 1998 a apporté des éclaircissements, confirmant que Eston était lié à la lignée masculine des Jefferson. Cependant, cela signifiait que n’importe quel homme de la famille Jefferson aurait pu être son père, pas seulement le Président.
William Henry Harrison
Bettmann/Getty Images
William Henry Harrison est un président assez peu mémorable. Il acquit sa renommée en tant que général pour sa victoire lors de la bataille de Tippecanoe en 1811. En tant que président, cependant, il ne fit pratiquement rien car il mourut de pneumonie environ 30 jours après le début de son mandat en 1841.
Officiellement, Harrison était marié à Anna Symmes, avec qui il eut 10 enfants. Cependant, le professeur d’histoire afro-américaine de l’université de Caroline du Nord Kenneth Robert Janken écrit dans son livre, « Walter White : Mr. NAACP, » que Harrison aurait eu six enfants supplémentaires avec une esclave nommée Dilsia pendant son séjour en Virginie. Lorsque Harrison se porta candidat lors de l’élection présidentielle de 1840, Janken écrit qu’il décida qu’il ne lui serait pas favorable d’admettre l’existence d’enfants illégitimes qui étaient esclaves.
Pour rendre son élection plus probable, Harrison aurait apparemment abandonné ces enfants (s’ils étaient vraiment les siens), en en confiant quatre à son frère. Son frère les aurait ensuite vendus à un planteur de Géorgie. L’un de ces enfants, Marie Harrison, devint finalement la maîtresse d’un homme que Janken qualifia de « farouche partisan confédéré. » Ensemble, ils eurent quatre enfants, dont l’un, Madeline Harrison, est la mère du leader des droits civiques Walter White.
Si l’histoire est vraie, Walter White, l’homme qui a dirigé la NAACP au cours des premières années du Mouvement des droits civiques, serait le petit-fils du président. Malheureusement, il ne semble pas y avoir de preuves de paternité concernant Marie Harrison – seulement des histoires et légendes familiales.
John Tyler
John Tyler accéda à la présidence en 1841 après la mort de William Henry Harrison, devenant ainsi le premier vice-président à accéder à la présidence par la succession. Son mandat fut principalement calme. Son plus grand exploit fut l’annexion du Texas vers la fin de son mandat. Tyler fut également accusé d’abus sexuels envers ses esclaves femelles et d’avoir engendré plusieurs enfants avec elles, selon le Lewiston Sun Journal.
L’allégation plus spécifique est que Tyler aurait engendré le ministre baptiste et enseignant John Dunjee, en plus de 15 autres enfants entre deux épouses. Les preuves sont minces. Le média mentionne le témoignage d’un des esclaves en fuite de Tyler, James Hambleton Christian. Ce dernier qualifiait Tyler de maître sévère, au point que les esclaves domestiques se réfugiaient souvent auprès de sa femme pour se protéger. Ainsi, l’accusation d’abus sexuels envers des esclaves féminines trouve quelque soutien. La rumeur selon laquelle il aurait des enfants avec des esclaves a vu le jour pendant la campagne présidentielle de 1840, lorsque le journal abolitionniste The Emancipator alléguait de manière sensationnaliste que Tyler soutenait sa plantation en les vendant.
La seule autre preuve est une histoire de seconde main selon laquelle John aurait confié à son fils Roscoe Dunjee qu’il était le petit-fils du président, rendant les rumeurs d’un 16ème enfant Tyler ne sont rien de plus que des ouï-dire. Aucune étude ADN n’a été réalisée, ce qui est probablement dû au fait que Tyler est un président obscur et oublié, selon le Sun Journal. Cependant, compte tenu des tendances historiques, il n’est pas impossible qu’il ait engendré John Dunjee, qui par la suite s’échappa de l’esclavage pour devenir le premier étudiant noir à fréquenter le Bates College dans le Maine.
Grover Cleveland
Library Of Congress/Getty Images
Grover Cleveland, le seul président des États-Unis à avoir exercé deux mandats non consécutifs, a été mêlé à un scandale sexuel qui a failli compromettre sa candidature présidentielle de 1884. Ses opposants alléguaient qu’il avait agi comme un séducteur avec une certaine Maria Halpin et qu’un enfant était issu de cette relation. Cleveland a admis avoir couché avec Halpin en 1874. Cependant, elle avait également eu des relations intimes avec plusieurs de ses amis, rendant la paternité incertaine. Cleveland a pris ses responsabilités et a fait adopter l’enfant dans une bonne famille.
Bien sûr, cela était la version officielle de la campagne. Le récit de Halpin, publié dans le Chicago Tribune seulement quatre jours avant le jour des élections, le contredisait. La veuve accusait Cleveland de l’avoir forcée, menacée, d’avoir fait interner de force en asile psychiatrique contre l’avis médical, et de l’avoir diffamée en l’accusant de comportement promiscuité, ajoutant que la tentative de Cleveland de faire porter la responsabilité de l’enfant sur l’un de ses amis était fausse.
Au final, il semble que la plupart des gens croyaient que Cleveland était bel et bien le père. Un ecclésiastique a écrit : « Ces histoires sont propagées pour un effet politique, mais… elles ne peuvent être réfutées. » Ses défenseurs minimisèrent l’incident en le qualifiant de bévue de jeunesse, même si Cleveland avait 40 ans lorsque cela s’était produit. Quoi qu’il en soit, les péchés politiques du républicain James Blaine pesaient plus lourd aux Américains de l’âge d’or qu’ils ne le faisaient avec le scandale de Cleveland, et c’est grâce à une mince marge de 2 000 voix dans l’État de New York que Blaine remporta la Maison Blanche.
Warren Harding
La réputation de Warren Harding était entachée par sa consommation d’alcool illégal et son penchant pour le poker, tandis que ses conseillers se livraient à la corruption. En complément de ses vices, une rumeur prétendait qu’il était le père de son unique enfant connu avec sa maîtresse Nan Britton.
L’affaire de Britton avec le président était un peu tortueuse. Dans ses mémoires sensationnelles intitulées « La Fille du Président, » elle raconta qu’elle était tombée amoureuse de Harding en 1910 après avoir découvert qu’il était le frère de son professeur d’anglais, devenant alors une « républicaine convaincue ». Des années plus tard, elle sollicita l’aide de Harding, alors sénateur, pour trouver un emploi. L’échange aboutit à une rencontre dans la chambre nuptiale de l’hôtel Manhattan à New York en 1917, marquant le début de l’affaire. Leur fille Elizabeth naquit en 1919.
Harding devint finalement président, mais décéda en fonction en 1923. Britton fut dévastée, selon le témoignage de son petit-fils James Blaesing donné au New York Times, car « [e]lle était folle de cet homme. Il était tout pour elle. » Elle fut encore plus bouleversée en réalisant qu’Harding ne leur avait pas laissé d’argent dans son testament. Au contraire, la famille Harding fit tout ce qui était en son pouvoir pour discréditer Britton, l’accusant de ternir la réputation d’Harding pour des gains matériels.
En 2015, des tests ADN sur des membres de la famille Harding confirmèrent que Blaesing était bel et bien de leur lignée. Le seul Harding avec qui Britton avait couché était le président, ce qui en faisait le seul candidat possible pour le père d’Elizabeth.
John F. Kennedy
Président John F. Kennedy est connu pour sa vie amoureuse tumultueuse, y compris une supposée liaison avec Marilyn Monroe. On aurait pu s’attendre à ce qu’au moins une rumeur d’enfant illégitime le concerne. Étrangement, il semble qu’il n’ait jamais fait face à des accusations crédibles en ce sens. Ce n’est qu’après le décès de son ex-fiancée Alicia Corning Clark en 2016 que quelqu’un a jugé bon de vérifier.
La mondaine Clark et JFK se sont fiancés en 1951 mais ont annulé le mariage sous la pression de son père. Il aurait apparemment refusé qu’une femme d’origine juive fasse partie de la famille. En 1977, le New York Times a rapporté qu’elle avait poursuivi son ex en 1961, obtenant un règlement de 500 000 dollars, mais les détails étaient scellés. On peut supposer que cela a été fait pour protéger JFK, devenu président en 1960, de tout scandale. Clark s’est mariée trois fois, mais n’a jamais eu d’enfants et n’avait donc pas de descendants à qui léguer son héritage. C’est pourquoi l’exécuteur de sa succession de 17,5 millions de dollars est remonté à sa relation avec Kennedy.
Étant donné que les proches peuvent contester un testament, son avocat voulait s’assurer qu’il n’y avait pas un éventuel enfant issu de l’amour entre Kennedy et Clark qui aurait droit à une part de la succession. Il a donc émis des demandes en vertu de la loi sur la liberté d’information, probablement pour obtenir des documents liés à l’article du New York Times de 1977 sur la vie personnelle de Kennedy, réalisant que la plainte scellée pouvait théoriquement concerner un enfant illégitime. L’enquête n’a rien révélé, et toutes les allégations concernant un enfant de Kennedy sont considérées comme fausses.
Lyndon Johnson
Lyndon Johnson a été confronté à une série d’allégations de comportement criminel tout au long de sa carrière, notamment d’avoir truqué son élection au Sénat en 1948 et d’avoir fait assassiner sa sœur. Il entretenait également une relation extraconjugale avec Madeleine Brown, qui affirma (parmi d’autres révélations fracassantes) avoir porté l’enfant illégitime de Lyndon Johnson.
Dans une interview confession en 1987 avec People Magazine, Madeleine a révélé qu’elle avait commencé à fréquenter Johnson en 1948, à l’âge de 23 ans, après l’internement de son mari. Johnson considérait cette relation simplement comme une liaison alors qu’elle l’aimait vraiment. En 1950, Madeleine est tombée enceinte de son deuxième enfant, apparemment de Johnson. Lorsqu’il l’a appris, elle a déclaré qu’il a perdu son calme. » L’enfant, Steven Brown, est né à la fin de 1950.
Le médecin a inscrit le nom du mari de Madeleine sur l’acte de naissance, tandis que Johnson, par le biais de l’avocat Jerome Ragsdale, aurait acheté une maison pour le couple et payé leurs factures. Steven a grandi en croyant que Ragsdale était son père, mais il voyait parfois le président rendre visite à sa mère. Une fois, Johnson aurait dit à Steven : « Mon fils, un jour tu seras à la Maison Blanche. » Steven affirma que c’était probablement la reconnaissance la plus proche à la paternité que le président ait jamais exprimée.
Madeleine a affirmé qu’un Johnson mourant refusait de reconnaître Steven, invoquant ses « filles à considérer, et Lady Bird ». En 1987, Steven a intenté un procès contre l’ancienne première dame pour obtenir une partie de la succession de Johnson, mais il a été rejeté pour défaut de comparution. Il est décédé en 1990 d’un cancer lymphatique et sa filiation reste une question ouverte.
Ronald Reagan
Ronald Reagan a eu sa part de scandales politiques et a été le seul président (à l’époque) à avoir divorcé, suite à sa séparation de Jane Wyman en 1948. Il n’a pas dû faire face à des accusations d’enfants illégitimes pendant sa présidence. Cependant, selon l’American Spectator, le biographe de Reagan, Bob Spitz, a spéculé dans son livre « Reagan: An American Journey, » que le défunt président aurait pu avoir eu un enfant en 1930-1931 avec une petite amie d’université.
L’histoire de Spitz mentionne que la petite amie de Reagan à Eureka College, Margaret Cleaver, n’est pas revenue à l’école pour terminer sa troisième année. Selon le récit, elle aurait été absente pendant un certain temps. Spitz a spéculé qu’elle aurait pu le faire pour cacher une grossesse ou subir un avortement, en citant le fait qu’elle aurait été proche d’une institution qui trouvait des foyers pour les enfants nés hors mariage et abandonnés.
Aussi scandaleuse que pourrait l’être cette histoire, les faits ne la soutiennent pas. Citant des dossiers publics et académiques, le Spectator note que Cleaver s’était simplement transférée à l’Université de l’Illinois pendant un an, où elle avait rejoint la sororité Delta Zeta et excellé sur le plan académique. Elle a maintenu des liens étroits avec Eureka College, participant même à un événement d’anciens élèves avec Reagan, qui l’avait aidée à l’organiser. Elle est ensuite retournée à Eureka pour terminer sa dernière année universitaire, mais elle n’a pas épousé Reagan, contre toute attente. Avec les preuves disponibles contredisant le cœur de l’allégation, cette dernière semble n’être qu’une simple rumeur. »
Bill Clinton
Bill Clinton est le président au cœur de scandales sexuels, célèbre pour l’affaire Monica Lewinsky, les accusations de harcèlement de Paula Jones et les allégations de viol de Juanita Broaddrick. Il est également soupçonné d’avoir eu une liaison avec Bobbie Ann Williams, qui affirme avoir eu un enfant nommé Danney Williams en 1985 alors qu’il était gouverneur de l’Arkansas.
Danney a raconté sa version des faits à WIBX 950. Il a affirmé que Clinton a envoyé des pensions alimentaires après sa naissance, mais celles-ci se sont arrêtées de manière mystérieuse en 1993, année de l’accession de Clinton à la présidence. Des policiers de l’État de l’Arkansas auraient également apporté chaque année des cadeaux de Noël à l’enfant, des affirmations qui auraient été vérifiées lors du test polygraphique de sa mère Bobbie Ann en 1993.
En 1999, des tests ADN menés par le magazine Star auraient réfuté les revendications de paternité. Cependant, Williams a contesté la précision de ces tests, alléguant qu’un ami de Clinton, un donateur intéressé à enterrer l’affaire, aurait délibérément saboté les résultats. Ainsi, la question reste techniquement ouverte.
Danney a exprimé son désintérêt pour de l’argent pour acheter son silence, souhaitant simplement rencontrer son père. Ses propres enfants veulent eux aussi connaître leur grand-père, c’est pourquoi il a publié une vidéo adressée à Clinton en y incluant des photos d’eux.
George W. Bush
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Le film « W. » d’Oliver Stone contient une scène où un jeune George W. Bush finit par mettre une femme enceinte identifiée comme « Fran ». Cette allégation aurait pu semer la confusion parmi les Américains, étant donné que cet élément, qui aurait pu être rédhibitoire, n’a jamais été intégré aux campagnes présidentielles de 2000 ou 2004. En réalité, cela semble être inventé.
Cependant, l’origine de cette histoire réside probablement dans le livre de Larry Flynt, « Sex, Lies, and Politics« . Pour contextualiser, le pornographe et donateur de Clinton s’est donné pour mission de dévoiler les écarts sexuels et l’hypocrisie morale des Républicains après la destitution de Clinton. Il avait George W. Bush dans son viseur.
Flynt a écrit qu’en 2000, un avocat représentant une certaine « Susan » l’avait appelé pour lui dire que sa cliente détenait des informations explosives. Susan aurait été témoin d’un appel de détresse de Bush à son petit ami en 1971 — un certain « Clyde » — car il avait mis enceinte une dénommée « Rayette ». C’était avant la décision Roe v. Wade, lorsque l’avortement était interdit au Texas. Malgré tout, Clyde aurait réussi à obtenir une avortement pour la jeune fille en question, a affirmé Susan.
Flynt a pu confirmer que Bush et Rayette vivaient dans le même immeuble, réputé pour ses fêtes bruyantes, mais n’a pas réussi à confirmer l’avortement auprès de professionnels de la santé à l’hôpital où il aurait eu lieu. Rayette a également nié l’avortement et l’affaire s’est rapidement refroidie. Finalement, un Flynt déçu s’est retiré des accusations par crainte d’un procès, incapable de détruire le « candidat de la droite sanctimonieuse se présentant sur une plateforme anti-avortement ». Ainsi, l’allégation reste fermement ancrée dans le domaine des rumeurs.
Donald Trump
Donald Trump est le seul président récent à avoir engendré un enfant hors mariage. Sa fille Tiffany Trump est née en octobre 1993, alors qu’il était marié à sa mère, Marla Maples, en décembre de la même année. Cependant, Trump a été confronté à des rumeurs concernant un deuxième enfant illégitime pendant sa campagne présidentielle de 2016.
Peu avant l’élection de 2016, l’Associated Press a rapporté qu’American Media, Inc. (AMI), la société mère du National Enquirer, avait versé 30 000 $ à Dino Sajudin, un concierge dans l’une des propriétés de Trump. Sajudin prétendait avoir entendu une rumeur selon laquelle Trump aurait eu un enfant avec l’une de ses employées. AMI voulait obtenir les droits exclusifs sur l’histoire.
Différentes explications ont été avancées concernant les actions du tabloïd. Dylan Howard, rédacteur en chef de l’Enquirer, a déclaré avoir acquis les droits car c’était une bombe médiatique, mais a abandonné l’histoire parce qu’elle manquait de fondement. D’autres employés l’ont contredit, affirmant qu’ils avaient des pistes prometteuses mais qu’on leur avait demandé de les abandonner de plus haut, laissant entendre qu’ils avaient l’intention d’étouffer l’affaire.
Au final, la présumée maîtresse de Trump a nié les allégations et l’existence de tout enfant. Selon les faits exposés dans l’acte d’accusation de Trump à New York concernant des paiements présumés à Stormy Daniels, AMI a découvert que l’histoire était fausse mais a cherché à s’assurer que les détails ne seraient pas révélés avant l’élection de 2016 pour ne pas nuire aux chances de victoire de Trump.