Les chiens Saint-Bernard portent-ils vraiment des barils autour du cou ?
Lorsque vous pensez aux chiens Saint-Bernard, plusieurs images peuvent vous venir en tête. Des montagnes enneigées, des chiens blottis près d’une cheminée, ou encore les célèbres films et séries « Beethoven ». Bien sûr, l’image emblématique de ces chiens avec un petit baril en bois suspendu à leur cou est aussi très présente.
À une époque, les Saint-Bernard avaient un aspect bien différent de celui que nous connaissons aujourd’hui, avec un pelage plus court, mieux adapté aux conditions neigeuses (selon Smithsonian). Ces chiens étaient d’excellents survivants dans la neige et capables de retrouver des voyageurs perdus, ce qui en faisait des compagnons idéaux pour les sauvetages dans les passages montagneux hivernaux. Mais d’où vient donc l’idée de ces barils ? Les Saint-Bernard en portent-ils vraiment ?
La réponse courte est non. Les chiens Saint-Bernard ne portent pas de barils autour du cou pour des raisons pratiques, du moins pas en dehors des tableaux et des séances photo, d’après Mental Floss. Il est cependant vrai qu’ils ont été élevés principalement pour secourir des personnes dans les montagnes enneigées.
D’où vient l’idée du baril ?
Les chiens Saint-Bernard ont joué un rôle essentiel dans la vie et le travail du Grand Col du Saint-Bernard, situé à la frontière entre l’Italie et la Suisse (selon Mental Floss). Ils font partie intégrante de la culture locale depuis le XVIIe ou XVIIIe siècle, époque à laquelle un hospice, géré par des moines, était établi dans le col. Ces moines allaient souvent secourir des voyageurs bloqués par des conditions météorologiques sévères, accompagnés de cette race de chien remarquable, selon Smithsonian.
L’idée du baril autour du cou est apparue ultérieurement. En 1820, un jeune peintre nommé Edwin Landseer réalisa une œuvre montrant deux Saint-Bernard sauvant un voyageur dans le col. Dans cette peinture, l’un des chiens porte un baril autour du cou, dont il est dit qu’il contenait du brandy. Ce tableau, intitulé « Alpine Mastiffs Reanimating a Distressed Traveler », constitue une des sources de cette légende persistance.
Depuis les années 1950, les Saint-Bernard ne sont plus utilisés pour les sauvetages en montagne, d’après Smithsonian. Cependant, l’image des chiens avec des barils autour du cou, courant dans la neige, reste ancrée dans notre culture populaire.