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Le rêve d’aller dans l’espace
Qui n’a jamais rêvé d’aller dans l’espace ? Ce désir sublime est partagé par des millions de personnes à travers le monde. Selon un récent sondage, 49 % des Américains disent vouloir éprouver cette aventure. Parmi les jeunes de la génération Z, 28 % seraient même prêts à échanger leurs dettes contre un voyage vers les étoiles. Cependant, le rêve spatial s’accompagne de certaines réserves : seulement 19 % des interrogés seraient préparés à débourser 100 000 $ pour un tel voyage.
D’autres enquêtes montrent que les ambitions spatiales pourraient être limitées. Par exemple, 61 % des répondants n’iraient pas sur la Lune, même si l’argent n’était pas un obstacle. Il est intéressant de noter que plus de la moitié des personnes âgées de 18 à 34 ans, elles, affirment qu’un voyage lunaire les excite véritablement.
La réalité du tourisme spatial s’est récemment concrétisée, en particulier pour un public à haut revenu. Bien que ce tourisme ne soit pas une simple escapade vers Las Vegas, il est rempli de surprises que beaucoup ne soupçonnent pas. Préparez-vous donc à enfiler votre combinaison de survie et à vous lancer dans cette aventure où peu d’humains ont foulé le sol des étoiles.
Plus ancien que vous ne le pensez
Les gros titres du monde entier ont proclamé 2021 comme une année charnière pour le tourisme spatial. Par exemple, Forbes a cité les nombreuses entreprises qui ont lancé leurs premiers touristes en orbite, avec le premier vol réussi de Virgin Galactic, dirigé par Sir Richard Branson, le 11 juillet, suivi par Blue Origin de Jeff Bezos neuf jours plus tard. SpaceX d’Elon Musk a ensuite emboîté le pas le 15 septembre. Cependant, il est important de noter que ces vols n’étaient pas les premières excursions touristiques dans l’espace.
Depuis plusieurs années, des particuliers cherchaient des gouvernements disposant de programmes spatiaux et payaient des sommes considérables pour réaliser leurs rêves d’évasion spatiale. La première expérience de ce type a eu lieu en 2001 lorsque le businessman américain Dennis Tito a déboursé 20 millions de dollars pour se rendre à bord de la mission russe Soyuz TM-32, où il a passé une semaine à la Station spatiale internationale. À cette époque, les programmes spatiaux exigeaient que Tito s’entraîne en tant qu’astronaute (cosmonaut), ce qui l’a conduit à rejeter le terme « touriste de l’espace », préférant se présenter comme un « participante au vol spatial ». Néanmoins, cette distinction ne change rien à l’idée, populaire et correcte, qu’il reste le premier touriste de l’espace de l’histoire. Depuis lors, de nombreux magnats des affaires ont également ouvert leur portefeuille pour vivre cette expérience unique.
Il existe deux types de tourisme spatial
Il est important de comprendre qu’il existe deux grandes catégories de tourisme spatial : le tourisme suborbital et le tourisme orbital. Bien qu’elles ne se différencient pas de manière aussi marquée que les classes de voyage classiques, ces deux options offrent des expériences distinctes.
Les voyages suborbitaux, comme l’explique CNBC, impliquent des ascensions vers la limite de l’espace. Les principaux concurrents dans ce domaine sont Blue Origin et Virgin Galactic, qui adoptent des approches différentes. Virgin Galactic fait monter ses clients à bord d’une navette attachée à un avion, qui s’élève jusqu’à 12 000 mètres avant de se détacher. Ensuite, la navette allume ses moteurs-fusées pour atteindre une altitude de 90 000 mètres. À l’inverse, Blue Origin utilise des fusées qui partent du sol pour un ascension directe atteignant 100 000 mètres. Dans les deux cas, les passagers peuvent flotter en microgravité pendant quelques minutes avant de redescendre sur Terre.
Quant aux vols orbitaux, ils emmènent les voyageurs dans l’orbite terrestre. Les vaisseaux spatiaux, lancés par des fusées, atteignent une altitude d’environ 1,5 million de pieds, soit environ 450 kilomètres au-dessus de la surface de la Terre. SpaceX a réalisé cette prouesse en septembre 2021 lors de sa première mission commerciale. Lors de ce vol, le milliardaire Jared Isaacman, qui était le commandant de la mission en tant que pilote, a loué les services du vol et a offert trois sièges dans le cadre d’une collecte de fonds pour soutenir l’hôpital de recherche pour enfants St. Jude. Après avoir passé trois jours en orbite, la capsule a réintégré l’atmosphère et a effectué un amerrissage au large des côtes de la Floride.
Il est encore plus cher que vous ne le pensez
En suivant les lois de l’offre et de la demande, il est évident que les voyages touristiques dans l’espace suscitent un intérêt considérable. Cette forte demande, associée à des frais généraux élevés, fait grimper le prix des billets au-delà de ce que l’on pourrait imaginer. Par exemple, un vol à bord de la SpaceShipTwo de Virgin Galactic coûtera environ 450 000 dollars par passager. Pour ce prix, vous pouvez choisir d’acheter une belle maison ou d’effectuer un vol spatial d’une heure. Les voyages orbitales de plusieurs jours organisés par SpaceX sont naturellement encore plus coûteux, avoisinant les 50 millions de dollars.
Cependant, tout le monde n’a pas besoin de payer son billet. Certaines personnes ont eu la chance de participer à des vols dans le cadre d’une collecte de fonds. D’autres, comme les personnalités publiques, peuvent même bénéficier d’un vol gratuit. Par exemple, l’ancien joueur de football professionnel et présentateur de « Good Morning America », Michael Strahan, a décollé lors du troisième vol suborbital touristique de Blue Origin en décembre 2021. Il a été précédé par William Shatner, une figure emblématique totalement prête à se rendre dans l’espace. Ce dernier, âgé de 90 ans, a décrit son ascension en octobre avec Blue Origin comme une expérience bouleversante, déclarant à un magazine : « J’étais tellement émerveillé par ce qui s’est passé pendant ce vol. Cela m’a ému aux larmes, à tel point que… je n’ai pas pu contrôler mes émotions pendant 15 à 20 minutes. »
Le tourisme spatial pourrait devenir moins exclusif
Avec les coûts élevés associés aux voyages dans l’espace, la question se pose : les citoyens ordinaires auront-ils un jour l’occasion de réaliser leurs rêves intergalactiques ? Selon des rapports, l’industrie du tourisme spatial est appelée à connaître une forte croissance dans les années à venir. Cela devrait favoriser une augmentation de la concurrence et, par conséquent, une diminution des prix des billets.
Des exemples historiques nous montrent que cela est réalisable. En effet, le premier vol commercial en 1914 avait un coût de 400 $, soit plus de 11 000 $ en dollars ajustés pour l’inflation en 2022. À l’époque, l’avion transportait très peu de passagers. Imaginez maintenant les tarifs aériens si l’on continuait à transporter si peu de monde.
Mais comment généraliser les voyages spatiaux ? Les analystes estiment que le tourisme spatial doit être intégré au réseau de transport existant. Virgin Galactic explore cette idée en pensant que les voyages dans l’espace pourraient réduire le temps de trajet entre New York et Tokyo à quelques heures. Bien qu’il soit difficile de prévoir quand nous pourrons prendre un vol de nuit vers la Lune, il est envisagé qu’au cours de la prochaine décennie, le tourisme spatial devienne accessible même pour les millionnaires.
Auparavant, si vous souhaitiez vous envoler vers l’espace, il était impératif de suivre un entraînement physique et technique rigoureux. Cet entraînement comprenait des simulations de microgravité pendant des heures au fond d’une piscine de 12 mètres de profondeur. Cependant, les touristes spatiaux n’ont pas besoin de vivre une telle expérience, puisqu’ils sont des passagers passifs. Pour les vols suborbitaux, la formation physique s’avère en réalité assez minimale, ne durant que quelques jours tout au plus. Cela peut inclure des exercices sur une machine tournante, dont les forces centrifuges visent à simuler les g-forces du lancement, ainsi que des plongées sous-marines pour éprouver la quasi-apesanteur d’une flottabilité neutre.
Pour les voyages orbitaux, la préparation pourrait être plus élaborée. Le projet d’Orientation Astronautique en Grande-Bretagne met en place un réseau de lieux pour former les touristes de l’espace du XXIe siècle. Au programme, après un accueil avec champagne et un dîner VIP, les participants expérimentent les g-forces dans des avions, des simulations en réalité virtuelle, et un vol à haute altitude qui simule une certaine apesanteur. Les prix commencent à partir de 15 000 dollars pour cette expérience de deux à trois jours.
Si vous mourrez dans l’espace, personne ne saura quoi faire
Que se passe-t-il si vous devenez un touriste de l’espace, que vous atteignez l’orbite et que vous décédez ? La vérité est un peu incertaine. Il n’existe pas de précédent concernant la mort d’un touriste spatial durant son vol. Avec un entraînement minimal et des examens pré-vol, il ne s’agit pas de _si_ un touriste de l’espace meurt, mais de _quand_. Selon la législation internationale, les agences gouvernementales sont chargées de réguler les activités des vols commerciaux dans l’espace. Pour les États-Unis, cela serait supervisé par la Federal Aviation Administration. Cela pourrait entraîner la suspension de la licence d’une société en attendant une enquête. Cependant, il reste flou de savoir ce qui pourrait se passer, car cela ne s’est pas encore produit. Le type de décès pourrait influencer les termes de l’enquête et les actions menées par le régulateur. Par exemple, il y a une grande différence entre un décès dû à une crise cardiaque et un autre causé par une défaillance mécanique de la capsule.
Cette réflexion soulève une multitude d’autres enjeux moraux et juridiques qui ne manqueront pas d’émerger à mesure que l’humanité s’aventurera de plus en plus dans l’espace. Que faire des corps lors de longues missions ? Peut-on les confier à l’espace, comme un marin peut être immergé en mer ? La liste des scénarios potentiels continue de s’allonger.
Il y a suffisamment de touristes spatiaux pour que cela devienne banal
Bien que les vols touristiques vers l’espace ne soient accessibles qu’à une très petite élite, il y a désormais assez de personnes prenant le chemin des étoiles pour que cela perde de son caractère exceptionnel. Le New York Times a rapporté qu’à la fin de l’année 2021, un peu plus de 600 personnes avaient déjà effectué un voyage spatial. Cependant, avec l’expansion du tourisme spatial, il est triste de constater que cela ressemblera bientôt à un simple décompte des passagers aériens.
Un indicateur certain de cette banalisation des voyages spatiaux est l’initiative de la Federal Aviation Administration (FAA). En 2004, l’agence avait lancé un programme visant à remettre des Ailes d’Astronaute Commerciales afin de promouvoir l’industrie spatiale en reconnaissant ceux qui avaient voyagé dans l’espace. En décembre 2021, la FAA a mis fin à ce programme. Wayne Monteith, administrateur associé, a déclaré : « Le programme des Ailes d’Astronaute, créé en 2004, a rempli son objectif initial en attirant l’attention sur cette entreprise passionnante. Il est maintenant temps d’offrir une reconnaissance à un groupe plus vaste d’aventuriers osant aller dans l’espace. » Néanmoins, la FAA continuera de maintenir la liste des astronautes sur son site.
Une pollution environnementale accrue
Depuis longtemps, le voyage spatial est associé à la recherche scientifique. De nombreux expérimentations ont été réalisées dans l’espace, et la NASA met en avant certaines des plus remarquables effectuées au cours des deux dernières décennies à bord de la Station Spatiale Internationale (SSI). Des recherches sur la maladie d’Alzheimer aux expériences sur la matière en passant par l’impression 3D, ces investigations scientifiques pourraient transformer notre quotidien sur Terre.
Avec la perspective de voir un nombre croissant de personnes voyager dans l’espace, peut-on espérer des bénéfices pour notre planète ?
En réalité, le lancement accru de fusées est loin d’être bénéfique pour l’environnement. Selon un article de The Conversation, une fusée spatiale émet plus de 100 fois plus de dioxyde de carbone par passager qu’un vol en avion. Si les entreprises de tourisme spatial commencent à multiplier leurs vols, comme elles l’ont prévu, les conséquences pourraient être catastrophiques.
Bien que le New York Times souligne que la portée complète des impacts potentiels d’une industrie en expansion soit encore à l’étude, les critiques affirment que les ressources et l’énergie consacrées à l’envoi de personnes pour des promenades récréatives en microgravité ou en apesanteur pourraient être mieux utilisées pour résoudre nos propres problèmes environnementaux.
Les vérités cachées du financement du tourisme spatial
Il est indéniable que le lancement de vaisseaux spatiaux en orbite, ou en sous-orbite, représente un investissement conséquent, ce qui explique en partie les prix des billets qui surpassent ceux d’une moyenne de maison. Cependant, on pourrait penser que les profits générés par ces tarifs compensent les coûts d’exploitation. En réalité, une grande partie des revenus pour ces entreprises provient d’autres sources.
Par exemple, en 2021, SpaceX a été attribuée deux contrats d’une valeur totale de 159,7 millions de dollars par le Pentagone pour utiliser ses fusées Falcon 9 afin de lancer des engins militaires. Selon le LA Business Journal, la principale source de revenus de SpaceX, en dehors des contrats, provient principalement des services de lancement de satellites. Pour illustrer, l’entreprise facture un minimum d’un million de dollars pour le lancement d’un satellite de 440 livres.
Des contrats avec la NASA pour transporter des charges utiles vers l’espace sub-orbital ont également été signés par Virgin Galactic, comme le souligne Fortune. En décembre 2021, CNBC a rapporté que Blue Origin a reçu un contrat de 130 millions de dollars de la NASA pour développer des stations spatiales privées. Ce marché, où des entrepreneurs privés assistent des agences gouvernementales dans le développement spatial, semble croître, avec d’autres entreprises comme Axiom et United Launch Alliance qui commencent à s’y engager. Cela signifie que le tourisme spatial risque de ne pas être limité à un seul ou à quelques groupes de compagnies, car des secteurs périphériques commencent à se développer autour de cette industrie.
Il ne comportera probablement pas de haute cuisine
Bien que le voyage spatial ne soit accessible qu’à ceux habitués au luxe, il ne serait pas exagéré de penser que ces clients pourraient s’attendre à un menu prestigieux. Toutefois, les lois fondamentales de la physique imposent des limites quant à ce qu’il est possible de consommer en apesanteur.
L’absence de gravité offre un choix de repas restreint, généralement sous forme déshydratée ou liquide. Selon la NASA, les astronautes n’ajoutent pas de poivre liquide à leur nourriture pour le plaisir, mais par crainte que les minuscules particules en suspension dans l’air ne bloquent une ventilation ou n’endommagent des machines. Néanmoins, cela n’empêche pas certains de rêver à un avenir où la gastronomie spatiale pourrait offrir une expérience culinaire améliorée.
Des rapports récents évoquent notamment des tasses à café spécialement conçues qui, en s’appuyant sur la tension de surface, pourraient simuler le plaisir de déguster un café matinal. Des bouteilles de bière adaptées aux problèmes de carbonatation en microgravité sont également en cours de développement. Même la NASA s’intéresse à la culture de légumes frais dans l’espace, apportant ainsi l’espoir d’une cuisine spatiale qui pourrait améliorer le moral des astronautes en orbite.
Il est probable que ce ne soit pas aussi physiquement éprouvant que vous le pensez
Lorsque la fusée spatiale quitte ou revient sur Terre, les personnes à bord sont soumises à des forces g causées par une accélération massive, ce qui peut être en quelque sorte comparable à un écrasement physique. Imaginez, par exemple, le manège forain connu sous le nom de Gravitron. Selon la NASA, les forces centrifuges de ce manège font vivre aux passagers trois fois la force de gravité normale.
Dans l’histoire de l’exploration spatiale, les premiers explorateurs ont dû faire face à des niveaux élevés de forces g. Le cosmonaute russe Yuri Gagarin, par exemple, a subi jusqu’à huit g lors de sa réentrée dans l’atmosphère terrestre. De même, Alan Shepard, le premier Américain dans l’espace, a expérimenté six g.
D’après les informations rapportées par Travel + Leisure, la plupart des touristes spatiaux subiront des forces g similaires à celles rencontrées dans un Gravitron. Cela signifie que certaines personnes pourraient ressentir des vertiges et des nausées. Cependant, étant donné que votre seule tâche sera d’apprécier le voyage, le meilleur conseil est de vous détendre. Cela ne signifie pas pour autant que vous ne devez pas vous préparer. La condition physique et mentale est essentielle, surtout lorsque votre corps entre dans un environnement totalement étranger. S’habituer à l’apesanteur prend un certain temps, et il est possible que vous ressentiez quelques secousses en vous acclimatant à un environnement sans gravité.
Il est évident que voyager dans l’espace sera plus mouvementé que prendre un vol en jumbo jet à travers le pays, mais il existe une différence notable dans la manière dont les atterrissages se déroulent, selon le transporteur choisi. Comme l’explique Travel + Leisure, il existe deux façons de revenir sur Terre : par capsule ou par navette à ailes. Les navettes proposées par Virgin Galactic, par exemple, assurent un atterrissage beaucoup plus fluide sur une piste, contrairement à la chute dans l’océan ou sur le sol avec une capsule, même si celle-ci est atténuée par des parachutes.
Les capsules, quant à elles, sont utilisées par SpaceX et Blue Origin, car elles dépendent de fusées pour atteindre l’orbite. Les personnes qui opteront pour un voyage orbital devront donc s’attendre à quelques secousses supplémentaires.
Cependant, le choix de l’atterrissage dépend vraiment des préférences de chacun. Si vous recherchez une expérience agréable et douce, alors Virgin Galactic est le meilleur choix. En revanche, si vous désirez un peu plus d’authenticité, comme si vous étiez des astronautes des programmes Mercury et Apollo, optez pour la capsule.
Il peut y avoir des désagréments… très désagréables
Les astronautes sont souvent interrogés sur la façon dont ils utilisent les toilettes dans l’espace. La réponse est simple : avec précaution. Les miettes, la poussière et d’autres débris flottants peuvent causer des problèmes majeurs s’ils s’introduisent dans les circuits de l’équipement. Imaginez les conséquences si des toilettes tombaient en panne en plein vol.
Au début de l’ère spatiale, gérer les déchets humains en orbite était une question cruciale. Lors de la mission Apollo 10, qui a orbité autour de la Lune, certains déchets se sont échappés. Les échanges sur le sujet sont devenus mémorables, avec des phrases amusantes comme « Première déjection autour du soleil » et « Le premier caca libre dans l’espace ». Même après la crise des déchets, le commandant de la mission, Thomas Stafford, a demandé avec humour, « Donnez-moi une serviette vite. Il y a une merde qui flotte dans l’air. » À quoi un autre astronaute a répondu : « Ce n’est pas moi. Ce n’est pas l’un des miens. » Stafford a rétorqué, « La mienne était un peu plus collante. Jetez ça. »
Généralement, les déchets humains sont gérés par des toilettes équipées de ventilateurs pour créer un système d’aspiration. Cependant, des incidents relatifs aux toilettes spatiales ne sont pas rares. Par exemple, lors du lancement inaugural de l’Inspiration4 à bord de la capsule Crew Dragon, une alarme a retenti, signalant un problème sérieux… qui s’est avéré être lié aux toilettes.
En vérité, les touristes de l’espace doivent être préparés à faire preuve de la même discipline en matière d’hygiène que les astronautes, afin de maintenir la propreté de leur vaisseau spatial.
Si vous avez de la chance, vous expérimenterez l’effet de perspective
La réalité est que beaucoup, sinon la plupart des personnes qui souhaitent voyager dans l’espace, aspirent à vivre ce que l’on appelle « l’effet de perspective ». Ce phénomène désigne comment la perception humaine change de manière profonde en contemplant notre petite planète depuis une certaine distance. Cela rappelle à l’humanité à quel point la Terre est petite et fragile. L’intensité de cette expérience est particulièrement illustrée par la réaction de William Shatner après son vol avec Blue Origin. En remerciant Jeff Bezos, il a décrit cette aventure comme « l’expérience la plus profonde que je puisse imaginer ». Il a également partagé : « Ce que j’aimerais faire, c’est communiquer autant que possible le danger, le moment où vous voyez à quel point … la vulnérabilité de tout — c’est si petit ! Cet air qui nous maintient en vie est plus mince que votre peau ! C’est une mince couche, c’est incomparablement petit lorsque l’on pense en termes d’univers. C’est négligeable, cet air. »
Cela semble être l’un des principaux espoirs pour l’avenir du tourisme spatial. Malgré ses défauts et son élitisme, il offre à davantage de personnes la possibilité d’acquérir une perspective sur notre monde fragile.