Pourquoi les présidents américains ne peuvent servir que deux mandats
L’office de la présidence américaine et le pouvoir exécutif qui l’accompagne ont toujours été perçus comme une potentielle menace par les fondateurs. Surnommée « le fœtus de la monarchie », même les partisans d’une forte branche exécutive avançaient prudemment à l’ombre du roi George. Quelle durée un président peut-il rester en fonction sans sombrer dans la corruption? Jusqu’à la réélection de Franklin Roosevelt pour un troisième mandat, la tradition non écrite des « deux mandats » était largement respectée. Cependant, la présidence de Roosevelt, durant douze ans, incita les législateurs à rédiger un amendement constitutionnel pour codifier cette tradition.
La discussion autour de la durée de mandat remonte plus loin. En 1787, lors de la Convention constitutionnelle à Philadelphie, un groupe d’hommes, récemment libérés de l’autorité du roi George III, se penchait sur la question de la meilleure forme de gouvernement à établir.
Les délégués étaient conscients que chaque mot comptait. Une préposition mal placée ou une clause omise pouvait donner naissance à d’éventuels despotes. Alexander Hamilton proposa que le président soit élu par le Congrès tous les quatre ans, sans limite de réélections, une idée qualifiée d’« monarchie élue » par George Mason, un délégué de Virginie. Au final, la limite des mandats fut fixée à quatre ans, avec la possibilité pour le président de se représenter autant de fois qu’il pouvait gagner.
Les élections se décidant par un vote d’un collège électoral, la première élection sous ce système eut lieu en 1789, où il était largement admis que George Washington remporterait les suffrages. Washington, après avoir été élu pour deux mandats, refusa de briguer un troisième. Ce refus, associé à sa réputation, façonna une tradition : si Washington n’ambitionnait pas un troisième mandat, alors il serait inacceptable pour quiconque d’aspirer à ce statut.
Il fallut attendre la victoire de Franklin D. Roosevelt pour que quelqu’un brise cette coutume. En 1947, le Congrès adopta le 22ème amendement, ratifié en 1951, limitant les présidents à deux mandats ou dix ans au total au pouvoir. Avant cet amendement, plusieurs présidents avaient exprimé le souhait d’imposer des limites de mandats. Depuis, la question des réélections pour les présidents demeure sans grand débat, malgré quelques tentatives ponctuelles.
