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À ce jour, nous avons vu deux saisons de la série documentaire « Tiger King » sur Netflix, et bien qu’il soit encore flou de savoir si nous aurons un jour une « Tiger King 3 », l’histoire de Joseph « Joe Exotic » Maldonado-Passage, ancien propriétaire du Greater Wynnewood Exotic Animal Park (également connu sous le nom de G.W. Zoo) et actuellement emprisonné, continue de fasciner un certain public.
La deuxième saison, sortie le 17 novembre, n’a pas réussi à susciter le même engouement qu’attendu. Avec seulement cinq épisodes, de nombreux critiques, comme ceux d’IGN, ont noté un changement d’orientation, où le focus s’éloigne des animaux et de leurs conditions de vie déplorables pour se concentrer sur les nombreux personnages singuliers (souvent douteux) qui ont vu leurs vies exposées dans les deux saisons. Il se peut que la frénésie « Tiger King » soit bientôt un souvenir du passé, une réminiscence d’une époque où le monde entier était contraint de rester chez soi pour freiner la propagation du coronavirus.
Cependant, avant que cette série ne rejoigne la liste des tendances qui ont perdu de leur popularité, il est important de se rappeler qu’Exotic et de nombreux collègues, rivaux et anciens partenaires romantique, présents dans les deux saisons, n’ont pas eu des vies faciles.
Les drames familiaux et les problèmes de santé récents de Joe Exotic
Peu importe ce que l’on pense de Joe Exotic, de ses excès anti-Carole Baskin, de son traitement des grands félins ou de sa peine de prison actuelle, il est indéniable qu’il a traversé des épreuves difficiles durant son enfance. Né Joseph Schreibvogel dans le Kansas et élevé principalement au Texas, le futur « Tiger King » a compris son orientation sexuelle dès son jeune âge. Lorsqu’il a fait son coming out à sa famille, il a été effectivement rejeté par son père, un épisode qu’il a évoqué dans le tout premier épisode de la série documentaire intitulé « Not Your Average Joe ». Cet éloignement familial l’a profondément affecté au point qu’il a tenté de mettre fin à ses jours en conduisant sa voiture d’un pont.
En outre, il a perdu l’un de ses frères aînés, Garold Wayne « G.W. » Schreibvogel, dans un tragique accident de voiture en 1997. Pour honorer la mémoire de son frère, Exotic a initialement nommé son parc animalier en son nom.
Comme on l’a appris dans « Tiger King 2 », le frère aîné survivant de Joe, Yarri Schreibvogel, n’a toujours pas de bons sentiments à son égard. Les deux frères ont accusé leur père d’abus physique et émotionnel durant leur enfance, mais ils sont en revanche en froid depuis des décennies pour diverses raisons. Yarri a notamment affirmé que Joe avait trompé leurs parents pour obtenir 250 000 dollars d’assurance suite à la mort de G.W. afin d’ouvrir son zoo. Des rumeurs circulent aussi sur le fait que Joe ait rompu les liens avec Yarri après que ce dernier l’a démasqué en tant que personne homosexuelle devant leurs parents.
Plus récemment, le temps de Joe Exotic en prison, en raison de son implication supposée dans un complot pour assassiner Baskin, a vu ses problèmes de santé se détériorer. D’après un rapport de People du 21 novembre, Exotic a été transféré dans une unité médicale en Caroline du Nord après un diagnostic de cancer de la prostate « agressif » plus tôt ce mois-ci.
Saff a perdu son bras après avoir été attaqué par un tigre
Parmi les stars du phénomène « Tiger King », Saff Saffery, ancien soigneur au G.W. Zoo, s’est fait remarquer en partageant son expérience avec Joe Exotic et ses grands félins. Un des moments les plus marquants de la première saison du docu-série a été l’accident tragique où Saffery a subi une grave blessure après avoir été attaqué par un tigre de 272 kg, entraînant l’amputation de son bras. Cette scène, particulièrement difficile à regarder, n’était cependant pas le seul défi auquel Saff a dû faire face dans l’émission. Lors du huitième épisode spécial de « Tiger King », Saff a semblé faire preuve de magnanimité en évoquant cet événement.
« Nous avons dû évidemment le déplacer, donc sa vie a changé de manière radicale dans ce sens », a expliqué Saffery, soulignant qu’il ressentait plus de sympathie pour le tigre qui l’avait attaqué que pour Joe Exotic. Il a également tenu à préciser qu’il ne souhaitait pas la mort d’Exotic en prison, reconnaissant que son ancien patron avait eu des moments de générosité. En ce qui concerne le fait que Saffery, qui s’identifie comme un homme, était fréquemment désigné par des pronoms féminins dans le docu-série, il a déclaré que cela ne le dérangeait pas autant que cela pouvait déranger les autres.
D’autres membres du casting de « Tiger King » ont également subi des pertes similaires : John Reinke, ancien directeur du G.W. Zoo, a perdu ses deux jambes lors d’un accident de tyrolienne, ce qui souligne les dangers présents dans cet environnement unique.
Plusieurs stars de Tiger King sont décédées depuis la sortie de la première saison
Depuis le lancement de « Tiger King » sur Netflix, qui a captivé un large public durant les premières semaines de la pandémie de COVID-19, deux personnalités ayant participé à cette série documentaire ont tragiquement perdu la vie. La première est Erik Cowie, l’ancien responsable des soigneurs au G.W. Zoo. Il était resté au parc animalier même après que Jeff et Lauren Lowe l’aient repris à Joe Exotic. En septembre 2020, il a été rapporté que Cowie avait des difficultés à gérer sa soudaine célébrité, souhaitant se concentrer uniquement sur son travail avec les grands félins.
Cowie a été retrouvé mort le 3 septembre 2021 dans un appartement à Brooklyn ; sa cause de décès a été confirmée un mois plus tard, étant due à une consommation d’alcool aiguë et chronique (selon Variety). Quatre mois auparavant, le quinquagénaire avait fait l’objet d’une citation à comparaître en raison d’une conduite en état d’ivresse en Oklahoma, mais n’avait pas assisté à son procès. « Tiger King 2 » a été dédié à sa mémoire.
Bien qu’il n’ait pas été aussi en vue qu’Erik Cowie, le vendeur de reptiles Jeff Johnson avait également marqué la première saison de « Tiger King », notamment lors de l’épisode 4 où il faisait le point sur les tensions entre Exotic et Carole Baskin, la fondatrice de Big Cat Rescue. Selon Deadline, Johnson est décédé par suicide le 8 septembre après une dispute avec sa femme, mais la nouvelle de son décès n’a été divulguée que plus de deux mois après. Il avait 58 ans.
Si vous ou une personne que vous connaissez éprouvez des pensées suicidaires, veuillez contacter la ligne nationale de prévention du suicide au 1-800-273-TALK (8255).
Doc Antle et son présumé « harem de femmes »
Bhagavan « Doc » Antle se distingue comme l’une des figures controversées de la première saison de « Tiger King. » Ce qui différencie son parc de grands félins des autres, c’est la manière dont il employait plusieurs jeunes femmes. Dans le cadre de leur travail, ces dernières divertissaient les visiteurs et s’occupaient des animaux tout en portant des tenues qui pourraient être jugées suggestives. Ces femmes étaient communément appelées ses « épouses, » et dans l’épisode 2 de la saison 1, une ancienne employée d’Antle, Barbara Fisher, a révélé sa nature supposément contrôlante. Lors de son intervention, Fisher a exposé comment Antle laissait entendre que les femmes travaillant pour lui devaient avoir des relations avec lui pour progresser dans leur carrière. Elle a également mentionné le faible salaire et les conditions de vie précaires, tels que dormir dans des enclos infestés de cafards.
Fisher a affirmé que « le toucher d’Antle les élève à son niveau d’illumination, » ce qui est plutôt troublant pour un gardien de zoo d’âge mûr qui se considère comme un gourou. Cependant, Antle a démenti les allégations d’un « harem de femmes » dans une interview avec TMX.news. « Je suis un gars qui sort avec des femmes, » a-t-il expliqué, selon Cosmopolitan. « Je vis seul chez moi. J’ai quelques petites amies qui sont bien au courant les unes des autres, mais je ne suis en aucun cas marié à qui que ce soit ni n’ai un harem comme ils le suggèrent. »
Les Démêlés de Carole Baskin
Lorsque l’on évoque Carole Baskin et son mari, l’esprit s’égare souvent vers Don Lewis, les accusations de meurtre qui l’entourent, et les rumeurs selon lesquelles elle l’aurait nourri à ses félins. Ces éléments ont été largement abordés dans les deux saisons de « Tiger King », ainsi que dans le célèbre morceau de Joe Exotic, « Here Kitty Kitty ». Bien que certaines allégations demeurent non prouvées, la chanson reste accrocheuse.
Il ne faut pas oublier que Baskin a été mariée avant Lewis à un homme nommé Michael Murdock, comme elle l’a expliqué dans la saison 1, épisode 3. Leur mariage a été assombri par la violence, décrite par Carole comme celle d’un « homme extrêmement abusif ». De leur union est née une fille, Jamie. Carole divulgua même qu’elle s’était considérée jusqu’au point de devoir, en légitime défense, tuer Murdock pour échapper à ce mariage. Elle clarifia que ces mots devaient être interprétés dans ce contexte.
Ajoutons à cela que Carole a aussi surmonté un traumatisme plus jeune, ayant été victime de viol à 14 ans, et a subi le rejet de sa famille conservatrice, ce qui l’a poussée à quitter son foyer à 15 ans. Ces éléments du passé de Carole révèlent une histoire complexe de souffrance et de résilience.
Les tragédies des hommes de la vie de Joe Exotic
À travers les récits tragiques des membres du casting de « Tiger King », une attention particulière doit être accordée aux hommes avec qui Joe Exotic a eu des relations. Brian Rhyne, bien que non présent dans la première saison, a été évoqué dans le tout premier épisode de « Tiger King 2 ». Leur relation a débuté en 1986 lorsque Rhyne, alors étudiant, a partagé 15 années de vie avec Exotic, jusqu’à la mort de Rhyne en 2001 des suites de complications liées au VIH. Sa nièce, Chealsi Putnam, a confié à The Daily Beast que son oncle « n’a jamais été le même » après cette perte, notamment dans sa façon de mener des affaires.
Au cours de la première saison, John Finlay et Travis Maldonado ont attiré l’attention. Finlay, qui a largement parlé de sa relation atypique avec Exotic, a également fait référence à ses problèmes passés avec la drogue, affectant profondément sa vie. Après avoir exprimé son mécontentement concernant sa représentation dans « Tiger King », il a célébré six ans de sobriété en avril 2020, comme rapporté par People. De son côté, Maldonado a également eu une relation intensément liée à l’usage de drogues, se mariant plus tard avec Exotic. Malheureusement, il est décédé en 2017 dans un accident tragique, s’étant accidentellement tiré une balle. Joshua Dial, qui gérait la campagne électorale ratée d’Exotic, a été témoin de cet événement fatidique et a révélé à People en 2020 qu’il souffrait « certainement » de stress post-traumatique suite à ce qu’il a vécu.