Pourquoi 76 castors ont été largués en parachute après la Seconde Guerre mondiale

Les Faits Surprenants des Largages de Castors en Parachute Après la Seconde Guerre mondiale

À la fin de la Seconde Guerre mondiale, un surplus de parachutes était disponible, laissant les autorités se demander comment les réutiliser de manière innovante. C’est ainsi qu’est née l’idée insolite de parachuter des castors, oui, des castors, pour les réinstaller dans des zones sauvages de manière inédite. En 1948, le département de la Pêche et de la Faune a élaboré un plan étonnant pour utiliser les parachutes supplémentaires et résoudre un problème croissant lié à la cohabitation entre les habitants et la faune locale.

Alors que ces animaux n’étaient pas des canards chantant en descendant lentement, comme dans les films de propagande, les castors parachutés ont joué un rôle crucial dans cette initiative. Ils ont été soigneusement sélectionnés pour cette mission spéciale, offrant une solution unique à un problème de l’après-guerre.

Ce projet singulier est devenu un chapitre fascinant de l’histoire, offrant un aperçu unique des défis auxquels la société était confrontée après la guerre et des solutions créatives qui ont émergé pour y faire face. La combinaison de nylon excédentaire et de castors parachutés témoigne d’une époque imprévisible, où l’innovation et l’ingéniosité se sont unies pour relever des défis inattendus.

Les nouveaux résidents de l’Idaho ne voulaient pas partager leur domicile avec des castors

Found Image Holdings Inc/Getty Images

Les castors sont des animaux faciles à aimer pour beaucoup d’entre nous. Non seulement ils sont mignons, mais ils sont aussi travailleurs, et leur construction de barrages contribue à maintenir les écosystèmes dans lesquels ils vivent en bonne santé. Les barrages de castors aident à ralentir le flux des ruisseaux et des rivières, minimisant ainsi l’érosion du sol, et les étangs formés par ces barrages reconstituent les réserves d’eau souterraine. Les étangs de castors deviennent le foyer de nombreux autres animaux. De plus, les barrages agissent comme des filtres naturels pour l’eau en mouvement, améliorant la qualité en aval.

Mais les barrages de castors peuvent également augmenter les températures des ruisseaux en amont et appauvrir en oxygène l’eau à long terme. De plus, les castors peuvent causer des dégâts aux cultures et aux jardins domestiques. C’était la principale plainte des familles qui ont déménagé de la grande ville vers le sud-ouest de l’Idaho dans les années qui ont suivi immédiatement la Seconde Guerre mondiale, selon National Geographic. Cette région de l’État était pleine de castors, des castors n’ayant aucune idée de la propriété privée ou de l’entretien approprié des systèmes d’arrosage. Les nouveaux propriétaires ont commencé à se plaindre de leurs voisins rongeurs.

Le déplacement des castors par voie terrestre était coûteux et dangereux

Lorsque le département de la Pêche et de la Chasse de l’Idaho du Sud-Ouest a été chargé de déplacer les castors des nouveaux établissements humains, il s’est retrouvé face à un dilemme de taille. En effet, le département ne voulait pas tuer les castors ; les membres de l’agence connaissaient leur valeur pour l’écosystème local, et à l’époque, il y avait un effort concerté pour restaurer les populations de castors après des décennies de surchasse. La question était alors de savoir où les déplacer au lieu de les détruire.

La région protégée du centre de l’Idaho, la zone sauvage de Frank Church-River of No Return, abritait le Bassin Chamberlain, un endroit avec beaucoup de bois et une crique importante, semblant ainsi être l’endroit idéal pour relocaliser les castors. Cependant, même en ayant un endroit pour les mettre, la question demeurait : comment les y amener ? En 1948, de tels déplacements de la faune étaient inhabituels, et les méthodes utilisées jusqu’alors – capturer les animaux, les transporter à dos de cheval ou de mulet jusqu’à un camion, puis les conduire jusqu’à la route la plus proche de leur nouveau domicile – présentaient des inconvénients majeurs.

Selon Elmo W. Heter, employé de la Pêche et de la Chasse, dans un article publié dans le Journal of Wildlife Management, « Le… mode de transport était pénible, long, coûteux et entraînait une mortalité élevée. » Plusieurs facteurs influençaient les taux de mortalité des castors lors de ces déplacements. Leur odeur perturbait les chevaux chargés de les transporter. La capture et le transport contrariaient naturellement de nombreux castors, les rendant querelleurs. De plus, les castors ont une faible tolérance à la chaleur lorsqu’ils sont hors de l’eau. Le stress engendré par la chaleur et les déplacements était tel que certains castors refusaient de s’alimenter après un certain temps.

Un employé de la pêche et de la chasse a eu l’idée d’utiliser des parachutes pour déplacer des castors

Le problème du transport des castors posait des difficultés, et Elmo W. Heter décida de trouver une solution plus efficace. Il comprit qu’il était préférable de les déplacer en plein été, une fois leur saison de migration terminée, afin qu’ils aient le temps de s’acclimater à leur nouvel environnement. Il savait également, d’après des tentatives antérieures de délocalisation, qu’il était préférable de déplacer des jeunes castors, de préférence quatre à la fois, avec un mâle pour trois femelles ou deux de chaque. Restait alors la question cruciale : comment déplacer ces castors ?

Heter eut l’idée d’utiliser des parachutes militaires excédentaires pour larguer les castors dans leur nouvel habitat depuis un avion. Aussi farfelue que cela puisse paraître, cette méthode était économique ; selon Boise State Public Radio, cela ne coûtait que 30 $, soit l’équivalent de 379,30 $ en 2024. Cependant, les castors, alors comme aujourd’hui, n’étaient pas en mesure de manipuler un parachute standard. Heter dut alors concevoir des caisses de transport qui pouvaient être descendues en toute sécurité de l’avion, et dans lesquelles les castors pouvaient facilement sortir une fois posées.

La conception des caisses demanda beaucoup d’essais et d’erreurs. La première version était fabriquée en saule tressé, un mets favori des castors. Cependant, ce choix se révéla être une erreur fatale. Les castors placés dans ces caisses les ont immédiatement attaquées. Si elles avaient été utilisées, les castors auraient pu s’échapper lors du chargement, à bord de l’avion ou en plein vol.

76 castors largués en parachute

Après la Seconde Guerre mondiale, Elmo Heter a conçu des caisses de parachutes pour les castors, utilisant deux boîtes en bois avec des trous d’aération et une charnière qui s’ouvrirait à l’atterrissage. Ce système permettait de larguer deux castors à la fois, une pratique qui semblait empêcher les castors de migrer trop tôt après l’atterrissage. Geronimo, un vieux mâle, a été le cobaye initial pour toute l’opération. Utilisant un champ d’atterrissage, Heter a effectué vol après vol d’essai, larguant Geronimo, sa caisse et son parachute. À chaque fois, le parachute a amené le castor en sécurité là où les manipulateurs l’attendaient pour le récupérer, le recharger, et recommencer. Heter a ensuite rapporté que Geronimo a finalement compris ce qui se passait et est retourné de lui-même dans sa caisse en voyant les hommes du département s’approcher.

Geronimo, accompagné de trois femelles, a été parmi les 76 castors déplacés du sud-ouest de l’Idaho vers le Bassin de Chamberlain une fois la méthode de parachutage approuvée. Ils ont été largués dans des prairies de la région lors d’une série de vols sur plusieurs jours. Tous les castors, à l’exception d’un, ont survécu au voyage; le seul décès a réussi à monter sur le dessus de sa caisse et soit a sauté, soit est tombé à 23 mètres au-dessus du sol. Comparés aux anciennes méthodes de transport, les animaux étaient en meilleure santé après le voyage et mieux équipés pour reprendre leur vie. Une exception, du moins au départ, a été Geronimo; bien qu’il et ses femelles aient finalement établi une colonie robuste, il lui a fallu du temps pour réaliser qu’il n’allait pas être rechargé pour un autre largage et il était lent à sortir de la boîte après l’atterrissage.

Un film sur les castors a été découvert en 2014

Les descendants des 76 castors largués en parachute se trouvent toujours dans le bassin de Chamberlain, et ils ont été crédités pour avoir contribué à maintenir la région, la plus grande forêt sans route au sud de l’Alaska, prospère. Cependant, l’expérience n’a jamais été répétée. Une fois que les castors ont été déplacés, il n’y avait plus besoin de les déplacer à nouveau. Avec l’évolution des mentalités, les propriétaires étaient plus encouragés à cohabiter avec la faune locale. Les progrès technologiques permettent aux départements de la faune de garder les animaux là où ils se trouvent de nos jours tout en minimisant les dommages qu’ils peuvent causer. Et même si le largage en parachute était une amélioration par rapport à l’utilisation de chevaux et de camions, le stress du déplacement a probablement eu des conséquences sur les castors.

Le vol des castors de l’Idaho est resté une opération réussie mais obscure jusqu’à ce que Sharon Clark, historienne du Idaho Fish and Game, entende l’histoire d’un ancien trappeur du département. Non seulement il a raconté l’histoire à Clark, mais il a également mentionné qu’un court métrage documentaire avait été réalisé à ce sujet, un film apparemment perdu dans le temps. Fascinée par l’histoire, Clark s’est mise à la recherche du film. Après une recherche de plusieurs années, elle l’a finalement retrouvé en 2014, dans un conteneur mal étiqueté et mal classé. Une fois numérisé, le film a été mis sur YouTube, où il a rapidement été repris par plusieurs agences de presse, introduisant une nouvelle génération à l’une des histoires de gestion de la faune les plus loufoques de l’après-guerre.