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La catastrophe de Bhopal : un désastre méconnu
Le 3 décembre 1984, une usine de pesticides de la société Union Carbide a connu une série de défaillances qui ont libéré environ 45 tonnes de méthyl isocyanate dans les bidonvilles de Bhopal, en Inde. Ce jour-là, au moins 3 800 personnes ont perdu la vie dans cette petite ville, paniquée par ce tragique événement. Au fil des années, les experts et les défenseurs des droits de l’homme ont estimé que le nombre total de décès s’élevait à des dizaines de milliers, tenant compte des nombreuses victimes qui ont souffert de morts longues et douloureuses. Nombre de survivants, bien qu’ayant échappé à la mort, sont restés marqués par des handicaps permanents, les affectant encore des décennies plus tard. Bhopal reste le site du pire désastre industriel de l’histoire, et étrangement, beaucoup de gens en dehors de l’Inde en ignorent l’existence.
À l’échelle mondiale, la catastrophe de Tchernobyl a souvent éclipsé d’autres désastres industriels dans la conscience collective. Chaque Américain connaît quelqu’un qui parle en détail de Tchernobyl et de ses horribles conséquences, mais de nombreuses autres catastrophes industrielles tout aussi terrifiantes tombent dans l’oubli. Dans bien des aspects, Bhopal dépasse ces catastrophes, mais les passionnés de ce sujet semblent souvent tourner un regard indifférent vers cet événement. Ceux qui sont au courant des événements de Bhopal réalisent que l’histoire tragique derrière ce désastre rend la catastrophe de Union Carbide bien plus grave que ce que bien des gens imaginent.
Union Carbide était partiellement détenue par le gouvernement indien
La Corporation Union Carbide (UCC) était un conglomérat américain dont les échanges avec l’Inde étaient au départ limités. Fondée durant la Première Guerre mondiale, l’entreprise produisait divers biens chimiques pour l’armée des États-Unis avant de se développer en tant que géant industriel. UCC a été pionnière des premiers antigels et des batteries portables, tout en développant également le domaine de la recherche de marché. Dans les décennies suivantes, elle a connu un succès en Asie grâce à un pesticide nommé Sevin, la poussant à explorer des opportunités d’investissement en Inde, un choix qui allait s’avérer désastreux.
Le gouvernement indien détenait 22 % de la filiale Union Carbide India Limited, qui gérait l’usine de Bhopal. En total, les investisseurs et les intérêts bancaires indiens – qu’ils soient privés ou contrôlés par l’État – possédaient 49,1 % de cette filiale, tandis qu’Union Carbide détenait la majorité avec 50,9 %. Le gouvernement avait explicitement demandé à l’entreprise étrangère de construire l’usine à Bhopal, suggérant que sa quête pour attirer des investissements internationaux avait conduit à l’implantation de cette usine malheureuse au milieu des bidonvilles. Union Carbide India, contrairement à sa filiale en Virginie-Occidentale, respectait des normes de sécurité et de régulation beaucoup moins strictes. Lorsque la catastrophe s’est inévitablement produite, les habitants de Bhopal ont dû se tourner vers le gouvernement indien – l’un des principaux investisseurs dans l’usine – pour obtenir justice et dédommagement.
Violation des règles d’urbanisme par Union Carbide
Bhopal, capitale de l’État du Madhya Pradesh au centre de l’Inde, compte plus de 1,7 million d’habitants. La ville s’étend sur plus de 1 000 miles carrés, offrant une variété d’environnements industriels et résidentiels. Ce paysage diversifié soulève de nombreuses questions quant à l’emplacement de l’usine de pesticides de la Union Carbide Corporation (UCC). Bien que la situation de l’usine ait été pratique pour le transport, la zone n’était pas adaptée à la gestion de matériaux dangereux et était entourée de quartiers densément peuplés et défavorisés.
UCC avait initialement prévu d’utiliser son usine de Bhopal pour fabriquer ses produits insecticides populaires à base de méthyl isocyanate, introduisant ainsi ce matériau mortel dans la région en quantités relativement petites. Avec le temps, UCC a décidé de regrouper plusieurs procédures bien plus complexes et dangereux en une seule usine, augmentant considérablement les risques pour les zones environnantes. Ce danger a été exacerbé lorsque UCC a commencé à démonter et à relocaliser l’usine de Bhopal vers un autre pays en développement, privant ainsi cette enclave industrielle active de nombreuses caractéristiques de sécurité essentielles et de supervision. Si l’usine avait été construite dans une zone plus appropriée pour ses produits, beaucoup moins de personnes auraient été victimes des conséquences presque inévitables de cette négligence.
Les travailleurs savaient qu’il y avait un problème
Contrairement à Tchernobyl, les travailleurs de l’usine Union Carbide de Bhopal n’ont pas été les premières victimes de la catastrophe, mais ils ont senti que quelque chose ne tournait pas rond. Plus d’une semaine avant que la fuite ne consume la ville, des employés de l’usine ont commencé à remarquer des anomalies dans l’ensemble de la production. L’un des nombreux réservoirs d’isocyanate de méthyle posait problème ; il refusait de libérer ce produit chimique mortel, peu importe la quantité d’azote pompée à l’intérieur. Une fuite d’azote devait bien se produire quelque part, mais cela n’a pas empêché certains de nettoyer l’une des canalisations avec des gallons d’eau. Un employé a remarqué que la canalisation n’était pas correctement scellée ; or, l’eau réagit violemment avec l’isocyanate de méthyle, ce qui aurait entraîné la catastrophe finale.
Les employés ont également observé une augmentation anormale de la pression sur l’un des instruments de l’usine, un signe qu’ils ont ignoré, manquant ainsi des indicateurs clés jusqu’à ce qu’il soit trop tard. Les signes qui ont finalement provoqué une panique parmi les travailleurs n’ont émergé que lorsque la situation était devenue critique. La fuite d’isocyanate de méthyle a lentement échappé à tout contrôle, se traduisant par des bruits qu’un ouvrier a plus tard décrits dans The New York Times comme « un bruit immense, un son bouillonnant désordonné, sous la dalle, semblable à un chaudron. » Au bout du compte, ils ont été contraints de regarder, impuissants, alors que le nuage blanc de matière toxique s’échappait par une immense fissure dans le béton et se dirigeait vers la population.
Union Carbide a utilisé ses travailleurs comme détecteurs de fuites
La couverture post-mortem de la catastrophe de Bhopal a révélé des manquements en matière de sécurité parmi les plus cauchemardesques ayant jamais touché une usine. Union Carbide India Limited offrait des protections extrêmement limitées à ses employés et leur privait également des outils essentiels pour travailler en toute sécurité. La grande majorité des travailleurs n’avaient pas lu les guides de sécurité expliquant comment manipuler le méthyl isocyanate, une information qui aurait été cruciale si l’équipement avait été adéquat. D’après un témoignage d’un employé au The New York Times, « les instruments ne fonctionnaient souvent pas », les forçant à se fier à leur propre douleur pour détecter les fuites.
Les employés signalaient des fuites de gaz lorsque leurs yeux commençaient à pleurer, amenant un des ouvriers à décrire le personnel comme des « détecteurs de fuites humains ». Cette pratique violait ouvertement le manuel régissant leur travail industriel, mais elle était devenue la norme dans l’usine de Bhopal. Malheureusement, cela réduisait le temps dont les travailleurs disposaient pour répondre aux éventuelles fuites, tout en affectant leur capacité à poursuivre leur tâche, car ils devaient subir les premiers effets de l’empoisonnement par le méthyl isocyanate tout en cherchant une fuite. Une usine fonctionnelle avec des réglementations de sécurité strictes aurait probablement réagi beaucoup mieux à la fuite.
Les locaux auraient pu survivre avec plus d’informations
Parmi les nombreuses failles dans la préparation de Union Carbide India Limited face à un éventuel désastre à leur usine de Bhopal, on trouve leur réticence à fournir des instructions claires et utiles aux habitants. L’usine de pesticides a négligé une variété de caractéristiques de sécurité essentielles, mais en plus de mal préparer ses travailleurs, elle n’a pas du tout informé les citoyens de Bhopal sur les procédures à suivre en cas de catastrophe. L’entreprise a peiné à communiquer avec la population locale, choisissant une fois de plus d’éviter les dépenses liées à la diffusion d’envois postaux ou à la publicité dans les journaux. Bien que l’usine dispose d’un système d’alarme complet, celui-ci retentissait si souvent que les avertissements du 3 décembre 1983 furent ignorés.
Lorsque l’usine Union Carbide commença à fuir, les habitants ne savaient pas quel produit toxique était en train de les tuer, eux et leurs voisins. Beaucoup périrent dans leur sommeil, ne souffrant que brièvement avant de décéder. Fait tragique, ni les locaux, ni leurs médecins n’étaient au courant que la meilleure précaution contre le méthyl isocyanate consistait à se couvrir le visage avec un tissu humide. Les autorités à l’époque accusaient l’entreprise de cacher les matériaux dangereux avec lesquels elle travaillait et de ne pas éduquer les autorités locales sur les mesures à prendre en cas de catastrophe.
Le nombre de décès est fortement contesté
Peu après la catastrophe de Bhopal, deux groupes se sont engagés dans un conflit sans fin. D’une part, Union Carbide a tout mis en œuvre pour minimiser le désastre et son rôle dans celui-ci. D’autre part, les défenseurs et les avocats des victimes ont lutté pour obliger la corporation à assumer ses responsabilités. L’un des terrains de bataille les plus importants se trouvait dans le décompte des morts, qui était censé être impartial. Les premières estimations plaçaient le bilan humain à un peu plus de 3 800 décès, mais les chiffres sont devenus rapidement moins précis par la suite. Dans les jours qui ont suivi, des estimations de 8 000, 10 000 et même 15 000 décès sont devenues courantes.
Le suivi des effets à long terme de la catastrophe est encore plus complexe : au moins un demi-million de personnes ont été exposées au gaz isocyanate de méthyle, ce qui peut entraîner divers problèmes de santé à long terme. Si l’on peut supposer qu’il est peu probable que toutes les personnes dans la vaste zone touchée aient développé une condition médicale qui change la vie, nous ne saurons peut-être jamais combien de décès prématurés sont survenus directement à la suite de la catastrophe de Bhopal.
Des milliers de personnes souffrent encore de problèmes de santé chroniques
Des milliers de personnes ont perdu la vie lors de la catastrophe de Bhopal en 1983, mais de nombreux survivants continuent de mener une vie marquée par une qualité de vie considérablement réduite. L’exposition à l’isocyanate de méthyle peut entraîner un ensemble de troubles potentiellement catastrophiques, dont beaucoup diminuent drastiquement l’espérance de vie des victimes tout en les rendant beaucoup moins capables sur le plan physique. On estime qu’au moins 500 000 habitants de Bhopal ont pu inhaler ou ressentir les effets du produit chimique, un impact également ressenti par d’autres victimes à travers des sols ou des eaux souterraines contaminés.
Des victimes âgées de seulement 2 ans souffrent de maladies telles que l’insuffisance rénale chronique, les condamnant à une vie de dialyse après seulement quelques instants d’exposition. Dans les années 2020, nombre de ces victimes sont encore en vie, soumises à des visites médicales quotidiennes pour gérer ces répercussions. Dans des cas moins graves, plusieurs habitants de Bhopal ont expérimenté des problèmes de vision ou respiratoires perdurant tout au long de leur vie. Ce qui est peut-être le plus inquiétant, c’est le nombre de bébés nés dans la région présentant des malformations congénitales, pouvant compromettre leur survie dès la naissance. Le bilan humain de cette tragédie est accablant, mais de nombreuses personnes vivent encore avec les séquelles de la catastrophe de Bhopal, ce qui en fait l’un des pires désastres industriels de l’histoire.
Union Carbide a versé très peu de compensation
Dans l’immédiat après-coup de la catastrophe de Bhopal, les tribunaux indiens se sont activés pour déterminer comment aider les personnes dans le besoin. Union Carbide a tenté de nier sa responsabilité, mais ses efforts se sont rapidement heurtés à des preuves accablantes. Des avocats américains se sont précipités pour essayer de déposer une plainte de plusieurs milliards de dollars contre la branche indienne de la société américaine, mais l’Inde a rapidement repris les procédures.
Avec l’adoption de la loi sur la catastrophe de la fuite de gaz de Bhopal en 1985, le gouvernement indien a pris en charge l’ensemble de la représentation légale des victimes, amorçant ainsi une longue bataille judiciaire avec des résultats choquants et très limités.
Finalement, la Union Carbide Corporation a accepté sa responsabilité et a versé la somme considérable de 470 millions de dollars au gouvernement indien, qui a ensuite distribué cette somme aux victimes. Bien que cela puisse sembler être un montant important, la société avait déclaré des bénéfices nets d’environ 323 millions de dollars en 1984. Si Union Carbide avait été jugée selon les mêmes standards que les affaires américaines contre des entreprises ayant extrait de l’amiante, elle aurait dû faire face à des compensations bien plus élevées que sa police d’assurance de 10 milliards de dollars.
Union Carbide refuse de nettoyer les lieux
La corporation Union Carbide (UCC) a commencé à rejeter la responsabilité dès le moment où le gaz s’est échappé à Bhopal, blâmant plutôt sa filiale indienne pour son incapacité à maintenir l’usine. La société a également temporairement promu une version fictive selon laquelle un groupe extrémiste était responsable, une théorie qui n’a guère duré face à l’incrédulité du public. Ces tactiques contestables n’ont qu’en partie dédouané la corporation, entraînant finalement un règlement financier et la cession totale de Union Carbide India Limited à l’entreprise indienne Mcleod Russell India Limited. Pourtant, Union Carbide a fini par devenir la propriété de Dow Chemical, qui a immédiatement repris le flambeau du déni.
Dow a commencé à acquérir UCC en 1999 et a terminé la transaction en 2001. Selon la page dédiée de Dow qui vise à nier son implication dans la tragédie de Bhopal, bien qu’elle soit propriétaire exclusive de chaque action commerciale d’Union Carbide, elle n’a pas hérité des responsabilités de l’entreprise. Dow se dégage également de tout règlement lié aux autres catastrophes chimiques d’Union Carbide, y compris son implication dans les problèmes d’amiante aux États-Unis. La société accuse la filiale indienne cédée de sa filiale ainsi que le gouvernement indien, poursuivant une tendance des entreprises américaines à chercher des boucs émissaires à l’étranger. Le processus lent et douloureux de nettoyage des débris laissés par UCC n’a reçu aucune aide de la part des nouveaux propriétaires de l’entreprise.
Bhopal : Un environnement toujours dévasté
La catastrophe de Bhopal a laissé des séquelles incommensurables non seulement sur la population mais aussi sur l’environnement environnant. Les déversements de méthyl isocyanate dans l’usine ont contaminé les sols pour des générations, rendant la terre autour de l’ancienne usine dangereuse pour l’exploitation humaine. Des études menées en 1999 ont mis en évidence des concentrations alarmantes de mercure et d’autres substances carcinogènes dans les puits et les nappes phréatiques locaux. Ces ressources, essentielles pour au moins 15 communautés qui les utilisent, sont souvent contaminées par divers matériaux nocifs.
Des analyses supplémentaires ont révélé la présence de produits chimiques toxiques et de métaux lourds, tels que le plomb, dans presque tous les éléments de la chaîne alimentaire locale, y compris le sol, la végétation et même dans le lait maternel. Un rapport de 2009 pour le Bhopal Medical Appeal, rédigé par Colin Toogood, a révélé que « certaines zones de l’usine contiennent un sol composé à 100 % de déchets toxiques. » De plus, des problèmes de santé tels que des malformations congénitales, le cancer répandu et des atteintes neurologiques sont devenus courants dans cette région marquée par le désastre.
Peu d’employés ont été tenus responsables de leurs crimes
Le processus d’attribution des responsabilités suite à un désastre peut s’étendre sur une période étonnamment longue. Les avocats et les agences gouvernementales, tant aux États-Unis qu’en Inde, ont commencé à rechercher justice presque immédiatement après l’incident de Bhopal, mais cette démarche a nécessité beaucoup de temps et a été entachée de plusieurs lacunes considérables. Les autorités ont d’abord voulu faire payer Warren Anderson, l’exécutif de Union Carbide au moment de la catastrophe, mais les États-Unis ont constamment refusé de l’extrader. Anderson avait quitté son poste de direction lorsque des tentatives de le punir ont été entreprises, et il est décédé à l’âge de 92 ans sans avoir purgé de peine.
Les dirigeants qui ont subi des mesures punitives après la catastrophe de Bhopal étaient tous des hommes indiens d’environ 70 ans. Sept anciens employés senior de Union Carbide India Limited ont été condamnés pour homicide par négligence en 2010. Ils ont écopé de la peine maximale en Inde pour ce chef d’accusation : deux ans de prison et une amende de 100 000 roupies. De nombreux défenseurs des victimes ont investi les rues pour argueer que leurs peines étaient largement trop légères compte tenu des conséquences de la catastrophe de Bhopal. Ils sont immédiatement rentrés chez eux sous caution et ont engagé un long processus d’appel pour éviter d’aller en prison.
Les efforts d’assainissement à Bhopal
Depuis la catastrophe de Bhopal, le nettoyage des immenses déchets chimiques produits par l’usine Union Carbide s’est transformé en une tâche de longue haleine. L’entreprise, après avoir été au cœur du désastre, a rapidement tenté de se désolidariser des conséquences, adoptant une stratégie similaire à celle qu’elle avait utilisée lors de ses autres sinistres, y compris certains des plus graves accidents miniers de l’histoire. Bien que Union Carbide India Limited et ses nouveaux propriétaires aient entrepris des travaux de nettoyage, c’est finalement le gouvernement indien qui a pris en main un plan d’assainissement qui a avancé lentement.
À partir de 2007, l’Inde avait comme objectif d’enfouir ou d’incinérer les matériaux dangereux, mais le processus concret ne débuta qu’en 2015 après des tests. Suite à des essais concluants, le gouvernement a opté pour l’incinération des produits chimiques restants, malgré des manifestations potentielles massives. D’ici décembre 2024, l’Inde a ordonné le retrait de 337 tonnes de déchets solides toxiques, devant être transportées hors de Bhopal vers une zone industrielle pour incinération en début 2025. Les manifestants continuent de revendiquer que Dow Chemical, le propriétaire actuel d’Union Carbide, devrait prendre en charge le nettoyage, mais au moins, les contaminants toxiques commencent enfin à se dissiper.
De nombreuses erreurs restent à corriger
La tragédie de Bhopal a laissé derrière elle de nombreuses leçons, mais la plupart sont difficiles à tirer en raison de la cupidité des entreprises. Union Carbide, une société américaine, a établi une filiale en Inde pour profiter de la volonté du pays d’attirer des investissements étrangers. Les normes de sécurité dans cette usine étaient considérablement inférieures à celles de son homologue américaine, ce qui constitue l’un des pires exemples de racisme environnemental de l’histoire. Si l’Inde avait des réglementations plus strictes interdisant aux entreprises étrangères de contourner les lois et d’ignorer les normes de sécurité, l’incident de Bhopal aurait pu être évité. Malheureusement, l’Inde persiste à pratiquer cette même indulgence au nom du profit.
Cependant, un rayon d’espoir subsiste dans les enseignements tirés de Bhopal. En 1994, une décennie après la catastrophe, Dupont désirait construire une usine de nylon à Goa, en stipulant qu’ils seraient complètement exemptés de toute responsabilité en cas de problèmes causés par les produits chimiques dangereux avec lesquels ils travailleraient. Grâce à un puissant mouvement de protestation — au cours duquel certaines personnes ont perdu la vie — les habitants de Goa ont réussi à repousser l’entreprise, forçant Dupont à battre en retraite. Si le gouvernement indien n’a pas appris des erreurs qui ont conduit à la catastrophe de Bhopal, les citoyens, eux, s’en souviennent.