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Le Massacre terrifiant de la rivière Pease en 1860
Le matin du 19 décembre 1860, une journée froide s’installait au Texas. Près de Mule Creek, là où il rencontre la rivière Pease dans le comté moderne de Foard, un groupe de Texas Rangers découvrit un campement comanche. Ce qui s’est ensuivi dépend de la version de l’histoire que l’on croit – selon Paul Carlson, professeur émérite d’histoire au Texas Tech. Ce qui est assez certain, c’est que les Rangers en sont ressortis victorieux, tuant de nombreux Comanches sans subir de blessures ou de pertes. Le nombre de décès et leur identité varient en fonction des récits. De même, le nombre de Comanches ayant réussi à s’échapper et le nombre de chevaux pris par les Rangers après leur victoire diffèrent selon les sources. Cependant, les Rangers capturèrent trois membres du groupe comanche après l’incident : un garçon, une femme avec un jeune enfant.
Le chef victorieux des Rangers, Sul Ross, emmena le garçon chez lui. La femme, Naduah, se révéla être Cynthia Ann Parker, l’une des captives blanches les plus célèbres de l’histoire de la frontière. Enlevée à sa famille par les Comanches vers l’âge de 11 ans, elle fut réunie avec sa famille blanche, mais aspirait retrouver sa famille amérindienne qu’elle avait laissée derrière elle.
Sul Ross : le Leader des Rangers
Pour longtemps, la version de l’histoire de Sul Ross fut considérée comme la plus crédible, largement acceptée même par les historiens. Il affirmait que les Rangers, en infériorité numérique par rapport aux guerriers comanches, étaient sortis victorieux de l’affrontement, cherchant ainsi à sauver sa réputation après une campagne précédente contre les Comanches qui avait échoué. Plus tard, Ross chercha à remporter des élections au Sénat de l’État, puis au poste de gouverneur du Texas. L’un de ses contemporains avoua clairement que l’incident de la rivière Pease avait contribué à la victoire de Ross au poste de gouverneur.
Avant de se lancer en politique, Ross était un général confédéré durant la Guerre de Sécession. À la fin de sa vie, il devint président de l’Agricultural and Mechanical College of Texas (aujourd’hui Texas A&M University). Sul Ross n’avait que 22 ans lors de l’incident de la rivière Pease, précédé de deux ans par une altercation au cours de laquelle il avait été blessé par un chef comanche nommé Mohee. Les conflits entre les colons blancs et les nombreuses tribus comanches étaient monnaie courante dans les années 1850 et 1860.
Les Conflicts avec les Comanches
Les Comanches avaient dominé le Texas une génération plus tôt, mais leur nombre avait considérablement diminué d’ici 1860. Ils étaient affaiblis par les maladies européennes et la disparition des bisons. Malgré tout, ils continuaient d’attaquer régulièrement les colonies blanches. L’incident de la rivière Pease – qualifié de massacre par les Comanches et de bataille par Ross – était en partie une riposte à ces attaques.
Les récits de Ross sur l’incident de la rivière Pease étaient toujours façonnés pour le glorifier et gagnaient en grandeur avec le temps. Peu après l’incident, il déclara avoir tué 13 Comanches à un journal, puis 12 à un gouverneur. Les détails devenaient de plus en plus héroïques avec le temps, jusqu’à inclure des duels de Ross contre des chefs comanches décédés avant l’incident. Ross était aidé dans la construction de ce récit par un ancien Texas Ranger, Benjamin Franklin Golson, et un ami journaliste, Victor Rose.
Les Versions Alternatives de l’Incident
En 2021, Texas Monthly a interviewé Ron Parker au sujet de l’incident de la rivière Pease. Parker, arrière-arrière-petit-fils de Peta Nocona et Cynthia Ann Parker, a grandi en entendant une version très différente de l’histoire. Il était question d’un massacre des Comanches sans la présence de Nocona. Cette version se rapproche de certains récits contemporains. Un Ranger du Texas, Hiram B. Rogers, avoua en 1928 qu’il n’était pas « très fier » d’y avoir participé. Il s’agissait selon lui plus d’un massacre que d’une bataille, avec une majorité de victimes féminines.
D’autres personnes présentes ce jour-là, comme John Baker, ont remis en question le récit de Ross, ne trouvant que sept corps chez les Comanches, dont quatre femmes et trois hommes. Des recherches ont indiqué qu’environ 15 personnes se trouvaient dans le campement, principalement des femmes et des enfants, et que les Rangers en avaient tué sept et capturé trois, les cinq autres parvenant à s’échapper. Cette tragédie n’aurait duré qu’une vingtaine de minutes.
Cynthia Ann Parker : Une Vie de Captivité
Cynthia Ann Parker, alias Naduah, naquit vers 1825 dans l’Illinois. Enlevée par une alliance de tribus amérindiennes en 1836 après l’attaque du Fort Parker au Texas, elle fut la seule à ne pas être libérée. Parlant couramment le comanche et ayant pleinement adopté leur mode de vie, Cynthia Ann Parker fut capturée après l’incident de la rivière Pease avec sa fille Topsannah. Elle fut reconnue positivement par son oncle, le colonel Isaac Parker, qui devint son tuteur désigné durant un certain temps. Après avoir vécu avec les Comanches pendant près de 25 ans, elle éprouva une souffrance immense, cherchant vainement à s’échapper pour retrouver ses fils disparus lors de l’incident.
Le Destin de Peta Nocona
Le sort de Peta Nocona, le mari de Parker, après le massacre de la rivière Pease reste incertain. Bien que Cynthia ait cru en son décès, son fils aîné, Quanah Parker, affirme que son père n’était pas présent lors de l’incident. Quanah Parker soutint que son père mourut environ cinq ans plus tard, une affirmation appuyée par les recherches de Crum et Carlson. Des rapports postérieurs indiquent qu’un autre chef, Nobah, aurait été tué dans le massacre. L’histoire des Parker a été entachée de tragédie, entre captivité et séparations familiales, mais les descendants de Cynthia Ann Parker, malgré les épreuves, ont laissé un héritage indélébile.