La fusillade d’O.K. Corral, événement emblématique du Far West, a gravé dans les mémoires les noms de Wyatt Earp, John Henry « Doc » Holliday et des autres protagonistes. Pourtant, alors que Wyatt Earp est souvent considéré comme la vedette incontestée de ce duel, le véritable héros était peut-être un autre membre de la fratrie Earp.
Avant cette confrontation, l’O.K. Corral à Tombstone, Arizona, était simplement une petite écurie, et la fusillade elle-même ne s’est pas déroulée dans l’enceinte du corral. Ce jour-là, les frères Earp — Wyatt, Morgan et Virgil — étaient présents pour maintenir l’ordre, ce qui déplaisait fortement aux voleurs de bétail surnommés les Cochise County Cowboys.
Il est important de noter, comme le précise HistoryNet, que Wyatt n’était même pas le marshal de Tombstone lors de la fusillade : ce titre appartenait à son aîné, Virgil Earp. Ancien soldat de l’Union pendant la Guerre de Sécession, Virgil s’installa à Tombstone avec ses frères avant d’être nommé Deputy Marshal des États-Unis dans la région, chargé de faire face aux hors-la-loi locaux. Quand le marshal de la ville fut tué, Virgil hérita également de ce rôle, devenant ainsi un double marshal.
Une des lois municipales imposait l’obligation de déposer ses armes en entrant en ville. Le jour de la fusillade, Virgil affermit son autorité en nommant Wyatt et Morgan comme ses adjoints, ce dernier étant déjà reconnu pour ses actions en tant qu’homme de loi à Dodge City.
Il tenta d’empêcher la fusillade
Dans les heures précédant le duel, les Earps et Holliday eurent plusieurs altercations violentes avec les Cowboys, qui incluaient plusieurs membres des familles Clanton et McLaury. Virgil parvint plus tôt dans la journée à calmer les esprits pour éviter un nouvel affrontement, malgré les menaces continues des Cowboys, qui restaient armés et hostiles.
Le 26 octobre 1881, Virgil ordonna aux Cowboys de « lever les mains », ordre refusé qui déclencha une fusillade intense et brève : environ 30 coups de feu en 30 secondes, selon True West Magazine. Le combat fit deux frères McLaury et Billy Clanton morts ou mourants, tandis que Doc Holliday, Morgan et Virgil furent blessés.
La presse célébra Wyatt comme le héros de l’épisode, mais c’est en réalité Virgil, le marshal, qui se distingua par son sang-froid et son courage. Il tenta d’empêcher la fusillade et continua à combattre, malgré une blessure grave à la jambe. Grâce à son entraînement militaire, il garda l’avantage durant le combat.
Après l’événement, Virgil fut placé en probation le temps de l’enquête, mais fut acquitté avec ses frères. Cependant, les Cowboys ne baissèrent pas les armes : ils assassinèrent Morgan quelques mois plus tard et attaquèrent Virgil, qui perdit l’usage de son bras droit, comme le rapporte le National Park Service. Affaibli, il dut se retirer chez ses parents en Californie pour se soigner.
Wyatt reste la figure la plus célèbre
Wyatt Earp devint célèbre en cherchant à venger la mort de son frère, ce qui captivait davantage le public que le parcours de Virgil. Ce dernier continua toutefois à œuvrer pour le maintien de la paix, malgré son handicap. Exclu de Tombstone – où l’opinion publique avait tourné en faveur des Cowboys –, Virgil fut employé pour protéger les voies ferrées du Southern Pacific Railroad.
Selon HistoryNet, Virgil faillit de nouveau être impliqué dans une fusillade lors d’un conflit à San Bernardino, en Californie, lorsque les tensions entourant l’usage des voies ferrées s’exacerbèrent. Conscient des dangers, il préféra poser son revolver pour éviter tout bain de sang.
Avec son partenaire Allie Sullivan, Virgil s’établit à Colton, où il fut élu marshal à plusieurs reprises. En 1889, il quitta cette fonction et prit possession d’un terrain dans le comté de Prescott, en Arizona. Il se présenta à la mairie mais dut se retirer en raison de problèmes de santé consécutifs à un accident minier. Il retrouva également sa première épouse et leur fille en Oregon.
Virgil Earp mourut de pneumonie en 1905. À cette époque, Wyatt était le dernier membre encore vivant de la fusillade d’O.K. Corral, ce qui explique sans doute pourquoi la postérité le considéra comme le héros. Pourtant, c’est Virgil qui tenta d’empêcher l’affrontement et qui, blessé, se battit avec une détermination héroïque.