À l’automne 1961, alors que les tensions de la Guerre froide atteignaient un point critique, les Soviétiques mirent au point une bombe qu’ils surnommèrent de manière évocatrice « quelque chose d’inédit », selon Military.com. Cette arme, aujourd’hui connue sous le nom de Tsar Bomba, justifia pleinement sa réputation en déclenchant une explosion dont la puissance dépassait 1 500 fois celle combinée des bombes d’Hiroshima et de Nagasaki. À ce jour, elle reste l’explosion la plus puissante jamais provoquée par l’homme.
La puissance de cette bombe équivalait à environ 50 millions de tonnes de TNT, selon Live Science. Elle creusa un cratère profond dans le site d’essai inhabité et détruisit des bâtiments situés à des centaines de kilomètres. Ce déploiement spectaculaire n’était pas un hasard. Nikolaï Khrouchtchev, Premier ministre de l’URSS, voulait démontrer la supériorité et la puissance militaire soviétiques face aux États-Unis, alors en avance dans la course aux armements nucléaires.
Philip Coyle, ancien responsable des essais nucléaires américains sous la présidence de Bill Clinton, expliquait au BBC : « Les Soviétiques tenaient à affirmer au monde qu’ils étaient un adversaire redoutable. La Tsar Bomba a été conçue avant tout pour imposer le respect et l’égalité dans la compétition nucléaire internationale. »
Récemment, la Tsar Bomba a bénéficié d’une nouvelle attention grâce à la publication par le gouvernement russe d’une vidéo déclassifiée, documentant son développement et son explosion. Cette séquence montre l’ampleur physique de la bombe, dont les dimensions équivalaient à celles d’un autobus à deux étages.
La vidéo dévoile aussi des détails sur sa conception, notamment un parachute destiné à ralentir la chute de la bombe et ainsi offrir à son pilote, le Major Andreï Durnovtsev, une chance de s’éloigner avant la détonation. Malgré cette précaution, ce dernier fut averti qu’il risquait à 50 % sa vie lors de cette mission. Il survécut, mais son appareil fut projeté à 900 mètres du sol sous l’effet de l’explosion.
Le moment le plus impressionnant reste la détonation elle-même, illustrée par un immense champignon atomique. Le rayon de destruction de la bombe atteignait 55 kilomètres, tandis que l’éclat lumineux fut visible à 1 000 kilomètres de distance. Si la Tsar Bomba avait explosé au-dessus de New York, son éclair aurait été perçu de la côte est américaine, de Myrtle Beach en Caroline du Sud, jusqu’à Cincinnati, dans l’Ohio.
Cette puissance dévastatrice illustre à quel point, comme le soulignait le président John F. Kennedy lors d’une réunion à la Maison-Blanche, « il est fou que deux hommes, assis à l’opposé du globe, puissent décider de la fin de la civilisation ». Ces paroles résonnent encore aujourd’hui face à l’ampleur inouïe de la Tsar Bomba.