Introduction
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Plus d’un siècle après la tragédie du Titanic, l’épave du célèbre paquebot ne cesse de hanter les mémoires. En 1912, le départ de Southampton pour New York avait attiré plus de 100 000 spectateurs, venus observer le navire et ses 2 223 passagers et membres d’équipage. Le Titanic était alors un symbole de luxe et d’innovation technologique, considéré comme « pratiquement insubmersible ». La stupéfaction fut d’autant plus grande lorsque, quatre jours seulement après son départ, il heurta un iceberg, provoquant le décès de 1 517 personnes.
Cette catastrophe n’était pas seulement une des plus grandes tragédies maritimes de l’histoire ; elle aurait aussi pu être évitée. Même en cas de collision avec un iceberg, de nombreuses vies auraient pu être sauvées si des précautions adéquates avaient été mises en place. La pénurie de canots de sauvetage à bord, le manque de bouées de sauvetage, l’absence de formation adéquate en cas d’urgence, et le fait que certains membres de l’équipage n’étaient pas équipés de matériel comme des jumelles et des projecteurs ont tous contribué à l’ampleur du désastre.
La tragédie du Titanic a laissé un héritage de lois de sécurité maritime renouvelées. Sans ce naufrage, ces lois n’auraient peut-être jamais été établies, ou du moins, pas aussi rapidement. Et si le Titanic avait survécu à son voyage inaugural ? Il aurait pu servir jusqu’à sa mise hors service, ou plus vraisemblablement, être détruit ou réquisitionné durant une guerre.
Désarmé après des décennies de service
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Bien que les commodités du Titanic équivalaient celles des croisières modernes, avec une piscine, des terrains de squash, un bain turc, une salle de gym, un salon de coiffure, et plus encore, il était en réalité classé comme un paquebot transatlantique, transportant aussi bien des marchandises que des passagers.
Si le Titanic n’avait jamais sombré, on peut supposer qu’il aurait continué à traverser l’Atlantique, jusqu’à devenir trop vieux pour être navigable et finalement être désarmé. Sa nouveauté aurait disparu, ses commodités seraient devenues banales comparées à celles d’autres navires plus récents et encore plus grands. Sa soeur, l’Olympic, a eu du mal à rivaliser avec ces nouveaux navires plus rapides et a été retirée du service en 1935, puis démantelée deux ans plus tard.
Détruit ou réquisitionné lors d’un conflit mondial
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L’époque du lancement du Titanic mérite notre attention. La Première Guerre mondiale a commencé deux ans après son voyage inaugural en 1914, et la Seconde Guerre mondiale moins de 30 ans après, en 1941. Avec l’avènement des sous-marins durant la Première Guerre mondiale, la guerre navale a pris une nouvelle dimension.
Si le Titanic avait survécu à son voyage inaugural, qui peut dire s’il n’aurait pas été coulé durant ces conflits mondiaux ? En tant que grand navire voyageant entre deux pays majeurs, le Royaume-Uni et les USA – tous deux impliqués dans la Première Guerre mondiale contre l’Allemagne – il aurait été une cible facile. Selon certains scénarios, si le Titanic n’avait pas été détruit en mer durant cette période, il aurait pu être réquisitionné et transformé en navire militaire.
Des régulations de sécurité moins strictes
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La disparition du Titanic sous les vagues a entraîné une réévaluation des régulations de sécurité concernant les navires océaniques, notamment en ce qui touche le nombre de canots de sauvetage. Le Titanic disposait de suffisamment de gilets de sauvetage pour tous à bord, mais cela n’aurait de toute façon pas suffi, compte tenu des conditions météorologiques océaniques et de la température froide de l’eau.
À l’époque de son lancement en 1912, le nombre de canots de sauvetage sur un navire était déterminé par son poids, sans prendre en compte le nombre de passagers. Les conséquences tragiques du naufrage du Titanic ont conduit à une conclusion de bon sens : le nombre de canots de sauvetage devrait être basé sur le nombre de passagers, et non le poids du navire. Si le Titanic n’avait pas coulé, il aurait peut-être fallu une autre catastrophe pour en arriver à cette conclusion.
Un design de navire moins sécuritaire
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La perte du Titanic a également conduit à des conceptions de navires plus sûres. Comme pour les modifications des règles concernant les canots de sauvetage et les exercices d’urgence, ces changements auraient probablement eu lieu de toute façon, mais plus tard et peut-être après d’autres pertes de vies humaines.
Le Titanic n’était pas nécessairement mal conçu, mais les navires en acier comme celui-ci n’étaient utilisés que depuis peu de temps avant sa construction. À la suite de la catastrophe du Titanic, les navires ont été conçus avec des coques doubles, et non plus simples, tandis que les cloisons étanches étaient rehaussées jusqu’au plafond de leurs ponts, permettant de contenir complètement l’eau dans un compartiment donné en cas d’urgence.
Des lois maritimes moins réglementées
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Tout comme la conception des navires et les protocoles d’urgence, la perte du Titanic a eu un impact significatif sur les lois maritimes relatives à la sécurité en mer. Ceci est particulièrement vrai parce que les eaux océaniques sont largement internationales, et le maintien d’une sécurité adéquate nécessite l’implication de plusieurs nations et gouvernements.
Si le Titanic n’avait pas sombré, de nouvelles régulations n’auraient peut-être pas vu le jour, du moins pas aussi rapidement. Par exemple, la première Convention internationale pour la sauvegarde de la vie humaine en mer (SOLAS) s’est tenue à Londres en 1913, peu de temps après le désastre du Titanic. Treize nations ont participé à cette réunion et signé son traité, qui a entraîné plusieurs changements dans les lois maritimes.