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Comme pour toute figure historique complexe, établir les faits autour de la vie et de l’héritage de Thomas Jefferson demeure un défi. Pendant près de deux siècles, les historiens ont débattu de la nature des relations entre le troisième président des États-Unis et une femme esclave nommée Sally Hemings, qu’il détenait en servitude pendant la majeure partie de sa vie. Sally Hemings a donné naissance à au moins six de ses enfants, dont quatre ont survécu à l’enfance. Si les historiens du passé parlaient d’une relation ou même d’une liaison, les spécialistes contemporains adoptent une prudence plus grande dans l’analyse de ce lien.
Les conservateurs de Monticello, la demeure néoclassique dessinée par Jefferson lui-même, ont longuement réfléchi à la manière de raconter l’histoire de Sally Hemings. En l’absence de toute représentation visuelle d’Hemings, ils ont choisi de projeter l’ombre d’une femme sur un mur récemment restauré des quartiers des esclaves afin de symboliser sa présence. Des extraits des documents et correspondances de son fils éclairent également ce récit.
Les historiens de Monticello se focalisent sur les éléments avérés tout en posant des questions sur ce qui reste inconnu. Leslie Greene Bowman, présidente de la Thomas Jefferson Foundation, souligne : « Nous ne pouvons vraiment savoir quelle était la dynamique de cette relation. Était-ce un viol ? Y avait-il des sentiments d’affection ? Nous avons senti qu’il fallait présenter une diversité de points de vue, y compris le plus douloureux. » Ce qui est clair, c’est que les femmes esclaves étaient privées du droit de consentement, rendant tout refus aux avances sexuelles inenvisageable. Néanmoins, les faits connus sur la vie de Hemings révèlent une négociatrice habile qui a su tirer parti de son habilité pour obtenir une vie meilleure pour ses enfants.
Que savons-nous de Sally Hemings ?
Née en 1773, Sally Hemings était la fille d’Elizabeth Hemings, elle-même esclave. Son père était John Wayles, beau-père de Thomas Jefferson, qui détenait Elizabeth et ses enfants en servitude. Sally et Martha Jefferson, épouse de Thomas, étaient demi-sœurs. À la mort de Wayles, Sally et sa famille furent transférées à Monticello avec l’héritage de Martha. Là, Sally travailla d’abord comme nourrice puis comme femme de chambre auprès de la fille de Jefferson, Maria.
À 14 ans, Sally accompagna la famille Jefferson à Paris, où elle continua à servir les filles du président. On sait peu de chose sur son quotidien dans la capitale française, mais le contraste devait être saisissant entre la vie sur une plantation en Virginie et l’effervescence intellectuelle et culturelle de Paris, qui était déjà un centre mondial de sophistication. Durant son séjour, elle apprit le français, fut parfois rémunérée et participait aux sorties avec les filles Jefferson. Plus important encore, elle y était légalement libre.
C’est là que commencèrent les relations sexuelles entre Jefferson et Hemings, bien que la nature précise de leur relation reste obscure. Lorsque Sally eut 16 ans et que Jefferson se préparait à revenir en Virginie, elle était enceinte et refusa initialement de rentrer. Par des négociations, elle obtint la liberté pour ses futurs enfants ainsi que des conditions de vie plus favorables à son retour. L’historienne Annette Gordon-Reed souligne que Hemings « a contribué à façonner sa propre vie et celle de ses enfants, qui ont ainsi devancé l’émancipation de près de cinquante ans, échappant au système esclavagiste qui avait englouti leurs ancêtres et des millions d’autres. »
Une preuve scientifique éclaire l’histoire
Les représentations de la relation entre Jefferson et Hemings ont souvent été ambivalentes. À leur époque, ils furent l’objet de caricatures politiques moqueuses et certains membres de la famille Jefferson niaient toute parenté avec les enfants d’Hemings. En 1995, le film « Jefferson à Paris » a mis en scène leur histoire comme une romance, tandis qu’en 2017 des fouilles archéologiques et des analyses journalistiques sont venues qualifier cette relation de viol.
La plupart des informations connues sur Sally Hemings proviennent des récits de son fils Madison, qui attestait clairement que Jefferson était le père de ses enfants, sans donner plus de détails. En 1998, une étude génétique publiée dans la revue scientifique Nature est venue confirmer cette paternité, apportant des preuves si solides que la fondation dédiée à Jefferson a reconnu officiellement cette réalité historique.
L’étude ADN révéla que les descendants mâles d’Easton, fils d’Hemings, portaient effectivement l’ADN de Jefferson. Ce résultat confirma les témoignages de Madison Hemings, contredisant les récits des petits-enfants légitimes de Jefferson. Par ailleurs, Madison lui-même était inscrit dans le recensement de 1870 comme fils de Jefferson. Ces éléments ne constituent que le début d’une série de preuves corroborant l’identité paternelle de Jefferson.
Les autres pères fondateurs et la connaissance probable d’Hemings
La relation entre Jefferson et Hemings était sans doute un secret de polichinelle durant leur vie. Dès 1802, un journaliste nommé James Callender accusa ouvertement Jefferson d’entretenir depuis plusieurs années une concubine esclave nommée “Sally”. À cette époque, le terme « concubine » désignait une femme liée sexuellement à un homme sans être mariée légalement.
Des recherches plus récentes suggèrent que cet exposé de 1802 n’était pas une révélation inattendue pour ses contemporains, d’autres allusions étant apparues dans la presse dès 1800-1801. En 2016, un professeur du Trinity College mit au jour des références anonymes à cette liaison datant d’au moins huit ans avant l’exposé. John Adams lui-même en avait évoqué indirectement la nature dans des lettres à ses fils, comparant Jefferson à une figure mythologique romaine liée à une nymphe, suggérant que d’autres familles influentes de l’époque pouvaient être au courant.
Le regard de Jefferson sur l’esclavage
Auteur de la célèbre phrase « tous les hommes sont créés égaux », Jefferson détenait pourtant plus de 600 personnes en esclavage durant sa vie. S’il débuta sa carrière politique en s’opposant vigoureusement à l’esclavage, tentant d’inscrire dans la Déclaration d’indépendance une clause destinée à l’abolir et dénonçant le commerce des esclaves comme une « assemblée d’horreurs », ses positions évoluèrent vers un silence prudent.
Profitant des revenus issus de la vente d’esclaves et d’un mode de vie facilité par le travail forcé à Monticello, Jefferson dissimulait cette dépendance en concevant sa propriété de manière à ce que les quartiers des esclaves restent invisibles. Ses contemporains, comme Benjamin Franklin et George Washington, devinrent abolitionnistes et libérèrent leurs esclaves, ce que Jefferson fit très partiellement, ne libérant que peu d’entre eux, en son temps ou après sa mort.
Le destin de Sally Hemings après la mort de Jefferson
Les négociations à Paris entre Hemings et Jefferson avaient conduit à l’engagement de libérer ses futurs enfants. Cependant, Jefferson ne tint cette promesse que partiellement. À son retour en Virginie, Hemings resta esclave, continuant à servir les filles Jefferson. Ses deux filles, Harriet et Beverly, quittèrent le domaine dans la vingtaine, sans jamais être officiellement affranchies, mais elles réussirent à s’intégrer dans la société blanche, rompant avec leur histoire.
Les fils d’Hemings, Madison et Eston, furent affranchis par testament après la mort de Jefferson. Sally Hemings n’obtint jamais une émancipation légale complète mais fut officieusement libérée par la fille de Jefferson qui l’envoya vivre chez ses fils à Charlottesville, où elle mourut en 1835.
Eston se fit charpentier puis musicien, émigra vers l’Ohio puis le Wisconsin, changea de nom et se déclara blanc tout comme ses sœurs, tout en reconnaissant être fils de Jefferson. Madison, resté fidèle à son identité noire, s’installa également en Ohio pour y cultiver la terre. Ces quatre enfants furent la seule famille esclave libérée par Jefferson.