En 1985, la DeLorean a fasciné le grand public grâce à son apparition dans le film Retour vers le futur, où cette voiture au design futuriste et aux portes en ailes de mouette atteignait 88 miles à l’heure pour voyager dans le temps vers les années 1950. Son créateur, John DeLorean, était à son image : un personnage hors du commun dans l’industrie automobile.
John DeLorean s’était rapidement imposé dans le milieu automobile dès ses débuts. Après un premier emploi chez Packard Motor Car Company, il rejoignit General Motors (GM), alors plus grand constructeur automobile mondial. En moins de dix ans, il gravit les échelons pour devenir le plus jeune directeur général de la division Pontiac à seulement 40 ans, puis de Chevrolet quatre ans plus tard, avant d’être nommé vice-président en 1972.
Pourtant, DeLorean ne se sentait pas à sa place dans l’univers conservateur de GM. Décrit comme une « anomalie » dans cet univers d’exécutifs austères, il affichait un style décalé : cheveux teints en noir, favoris longs, chemises déboutonnées jusqu’au nombril, et une union avec une jeune starlette. Les rumeurs faisaient de lui un futur président potentiel, mais son départ en 1973 trahit plutôt une volonté de révolutionner le secteur automobile à sa manière.
C’est avec le soutien de célébrités telles que Johnny Carson et Sammy Davis Jr. que DeLorean fonda la DeLorean Motor Company et ouvrit une usine en Irlande du Nord en 1981. La DMC-12, unique modèle produit, présentait un design révolutionnaire mais souffrait de nombreux défauts. Bien qu’initialement prévue à 12 000 dollars, son prix grimpa jusqu’à 25 000 dollars au lancement — ce qui équivaut aujourd’hui à environ 75 000 dollars. Sous son allure avant-gardiste, ses performances décevaient : son moteur arrière offrait une puissance inférieure à celle de ses concurrents, et son accélération de 0 à 100 km/h était plus lente de plusieurs secondes face à des sportives renommées comme la Corvette ou la Porsche.
Ces déboires entraînèrent des difficultés financières pour la compagnie, contraignant le gouvernement britannique — qui avait financé plus de la moitié des 200 millions investis dans le projet — à enquêter sur la comptabilité de l’entreprise. Bien qu’aucune activité criminelle ne fut découverte, l’usine ferma ses portes en octobre 1982, marquant le début d’une période noire pour DeLorean.
Ce même mois, l’ingénieur excentrique fut arrêté par le FBI dans le cadre d’une opération secrète. Une vidéo le montrait acceptant de participer à une opération de trafic de cocaïne évaluée à 24 millions de dollars, une tentative désespérée pour sauver son entreprise en faillite. Selon des enquêtes, il s’agissait d’un piège monté par un informateur du FBI ; DeLorean n’avait jamais réellement envisagé de conclure cette affaire, agissant plutôt par désespoir.
Bien qu’il ait été acquitté par la suite, l’affaire eut des conséquences dramatiques sur sa vie personnelle et professionnelle : sa troisième épouse, Cristina Ferrare, le quitta, et il dut vendre son vaste domaine de 500 acres dans le New Jersey, qui fut racheté par Donald Trump pour devenir un club de golf fréquenté par ce dernier.
John DeLorean s’éteignit en 2005. À propos de l’héritage complexe laissé par son père, son fils Zachary déclara avec ambivalence : « D’un côté, je suis fier de mon père. De l’autre, j’ai juste envie de tout faire exploser. »