Comme dans de nombreuses traditions militaires, la cérémonie de remise des diplômes aux soldats est riche en règles et rituels. Parmi eux, la coutume du « tap out » (le fait de taper l’épaule du soldat diplômé) occupe une place particulière. Cette pratique vise à instaurer une certaine organisation : les soldats restent en place après la cérémonie tandis que leurs proches viennent à leur rencontre. Ce rituel se distingue par l’intensité émotionnelle qu’il suscite et égare, car il marque la fin d’une période éprouvante pour les nouveaux militaires et leurs familles.
Durant leur formation, généralement comprise entre sept et treize semaines selon les différentes branches de l’armée américaine, les recrues sont séparées de leurs proches sans contact direct. Les téléphones portables sont confisqués tout au long du processus, et la communication est limitée, sans accès à internet ni appels téléphoniques, sauf en cas d’urgence. Afin de soutenir leurs futurs soldats, les familles envoient lettres manuscrites, photos et objets réconfortants autorisés par l’armée, mais aucun contact physique ou visite n’est possible avant la fin de la formation.
C’est au terme de cette période, lors de la cérémonie de diplôme, que le premier contact physique est renoué à travers le « tap out ». Ce geste symbolique permet aux familles de manifester leur soutien et de retrouver émotionnellement leurs proches. Les retrouvailles sont souvent marquées par des larmes et des embrassades intenses, traduisant tout le soulagement et la fierté des deux côtés.
Si cette tradition est particulièrement vivace dans l’Armée de l’air américaine, on trouve également des vidéos sur les réseaux sociaux montrant cette coutume lors des cérémonies de l’Armée de terre ou des Marines. La Marine, quant à elle, privilégie une autre forme d’accueil des anciens élèves appelée « Liberty Call », permettant aux familles de retrouver leurs proches plus librement. De manière surprenante, bien que le « tap out » soit attendu, il n’est pas imposé par le règlement officiel de la formation de base de l’Armée de l’air, qui souligne que des récits existent où certains diplômés ne sont pas ainsi salués.
Un des aspects moins heureux de cette tradition reste le fait que certains soldats n’ont pas forcément de proche disponible ou disposé à se déplacer pour venir les saluer. Leur solitude dans ce moment de célébration est palpable face aux émotions partagées par leurs camarades. Toutefois, il est possible pour les familles d’organiser que quelqu’un d’autre, comme un ami proche, accomplisse ce geste symbolique en leur nom, assurant ainsi que chaque diplômé puisse vivre ce moment marquant.
Le « tap out » constitue un moment chargé d’émotions fortes. Il symbolise l’aboutissement d’efforts intenses durant la formation militaire de base, qui transforme souvent les jeunes soldats au point de les faire paraître différents de l’image que leurs familles avaient d’eux. Cette période est généralement la plus longue séparation qu’ils ont connue avec leurs proches.
Monique Smith, mère d’un diplômé de l’Armée de l’air en 2023, a raconté son vécu lors de la cérémonie dans un témoignage pour Military Mom Collective. Elle évoque son anxiété mêlée d’excitation avant de retrouver son fils, incapable de dormir la veille. Lors des premiers instants où les nouveaux soldats sont apparus, elle a décrit une émotion si forte qu’elle était presque palpable, apercevant son fils transformé, avec un visage rayonnant et une apparence changée.
L’attente intense a culminé jusqu’à ce que vienne le temps du « tap out ». Pour elle, ce fut un moment « épique », où l’étreinte était chargée de toutes les émotions accumulées pendant la séparation, chaque geste exprimant un soulagement profond et une fierté immense. Beaucoup de soldats pleurent lors de cette séquence, submergés par les sentiments accumulés.
Ce rituel de la remise de diplôme militaire reste un instant poignant, symbolisant pour les nouveaux soldats le début d’une nouvelle vie bâtie sur la rigueur et l’engagement. Parallèlement, il est aussi l’aboutissement d’une longue attente et de sacrifices pour leurs familles, qui rendent ces retrouvailles d’autant plus intenses et mémorables.