Malgré la prédominance actuelle des textos, des applications de messagerie, et pour certains adeptes des méthodes traditionnelles, des e-mails, l’envoi de cartes de Noël papier demeure une coutume populaire et appréciée qui a traversé les siècles. Mais quelle est l’origine de cette tradition ?
Selon le magazine Smithsonian, un homme du nom de Henry Cole, éducateur et mécène des arts à l’époque victorienne anglaise, était très actif socialement parmi l’élite. En 1843, il s’inquiétait de la quantité de courrier de vœux de Noël et du Nouvel An qu’il allait recevoir de ses nombreux amis et connaissances. À cette époque, la poste britannique venait de lancer le service « Penny Post », permettant à chacun d’envoyer une lettre ou une carte partout dans le pays contre un timbre d’un penny.
Ne voulant pas paraître impoli en ne répondant pas aux lettres, Henry Cole entreprit de trouver un moyen simple de remercier tous ses correspondants. Il fit appel à l’artiste J.C. Horsley pour illustrer une scène familiale autour d’une table de fête, entourée d’images montrant des personnes venant en aide aux démunis. En haut de la carte, un espace vierge était prévu pour inscrire le nom du destinataire, accompagné du message générique : « A Merry Christmas and A Happy New Year To You ». Mille exemplaires furent imprimés, donnant naissance à la première carte de Noël.
Quelques années plus tard, d’autres personnalités victoriennes reprirent l’idée de Cole, mais il fallut plusieurs décennies pour que l’envoi de cartes de Noël devienne la tradition populaire que l’on connaît aujourd’hui. Aux États-Unis, la première carte de Noël fut créée par Louis Prang, un immigrant prussien installé à Boston. En 1875, sa carte présentait une peinture florale accompagnée d’un simple message « Merry Christmas ». À la différence des cartes décorées de scènes religieuses ou festives, cette approche plus sobre lança une tendance où fleurs, animaux et paysages naturels dominaient, laissant parfois planer une ambiguïté temporelle, comme si la scène pouvait se dérouler en octobre ou en février.
À la fin du XIXe siècle, les cartes de Noël étaient devenues une mode répandue. Les fabricants organisaient des concours de création avec des prix pour les meilleurs designs. Selon Smithsonian, l’industrie moderne de la carte de Noël prit son essor en 1915, lorsque la société Hall Brothers de Kansas City, devenue plus tard Hallmark, inventa le format « en livre », une carte insérée dans une enveloppe, offrant plus d’espace qu’une simple carte postale, sans nécessiter de rédiger une lettre complète.
Entre les années 1930 et 1950, les cartes colorées et illustrées de motifs festifs prirent leur essor et devinrent incontournables. Aujourd’hui, selon le service postal américain, environ 1,6 milliard de cartes de vœux sont achetées chaque année aux États-Unis, représentant près de 43 % du courrier personnel envoyé au sein des foyers en période de fêtes.