Le Portrait d’un Président: Theodore Roosevelt
La scène se déroule le 3 mars 1905. John Hay, alors secrétaire d’État des États-Unis, s’installe à son bureau pour écrire une lettre. Le lendemain, Theodore Roosevelt deviendra Président des États-Unis après une victoire écrasante aux élections. Cette nomination faisait suite au triste assassinat de William McKinley à Buffalo, New York, en septembre 1901. L’investiture de Roosevelt symbolisait son rôle de commandant en chef non pas par hasard, mais par le choix écrasant de son pays. Sur le bureau de Hay se trouvait une bague en or spéciale qu’il comptait offrir à Roosevelt. Cette bague était liée à son ancien employeur, Abraham Lincoln, que Hay avait accompagné jusqu’à sa mort en 1865. Hay écrivit à Roosevelt : « Je vous prie de la porter demain; vous êtes l’un des hommes qui comprennent et apprécient le plus Lincoln. »
Cette bague avait été envoyée à Roosevelt ce jour-là, et le Président en fut absolument ravi. Hay avait fait graver sur la bague les monogrammes d’Abraham Lincoln et de Roosevelt, ainsi qu’une citation en latin du poète romain antique Horace. À l’intérieur de la bague, sous verre, se trouvaient plusieurs mèches de cheveux de Lincoln coupées de sa tête juste après sa mort. Hay avait payé 100 $ pour six de ces mèches, l’équivalent de plusieurs milliers de dollars aujourd’hui.
La Symbolique derrière les Cheveux de Lincoln
Durant l’ère victorienne, il était courant de prendre des cheveux des défunts en guise de souvenir. Hay, né en 1838 dans l’Indiana, rencontra Abraham Lincoln à Springfield, Illinois, où il étudia le droit. Il fut le secrétaire privé du Président Lincoln jusqu’à son assassinat en 1865 et était à ses côtés lorsqu’il décéda. Hay servit par la suite différents présidents dans divers rôles, dont McKinley et Roosevelt en tant que secrétaire d’État, jusqu’à sa mort en juillet 1905.
Ce n’était pas la première fois que John Hay offrait un anneau contenant des cheveux présidentiels à un président américain. Il avait en effet offert un anneau similaire contenant des cheveux de George Washington à son prédécesseur, William McKinley. Hay avait également offert un anneau contenant des cheveux de Washington au Président Rutherford B. Hayes, qui avait dirigé la nation de 1877 à 1881.
Les Cheveux de Lincoln à Travers l’Histoire
Les cheveux de Lincoln se retrouvent également dans divers musées, dont le Chicago History Museum et le Gettysburg National Military Park. Ripley’s Entertainment Inc., bien connu pour ses collections insolites, possède également une épaisse mèche de cheveux de Lincoln pour la somme de 81 000 $ en 2020. La plupart des cheveux de Lincoln encore existants ont été coupés après sa mort.
Cependant, l’utilisation la plus inhabituelle de ses cheveux – ainsi que ceux de sa femme, Mary Todd Lincoln, de membres de son cabinet et de législateurs américains de l’époque – eu lieu alors qu’ils étaient tous encore vivants. Un artiste tissa des morceaux de leurs cheveux dans une conception d’aigle baptisée « Aigle Chevelu ». Cet artefact unique est détenu par l’Onondaga Historical Association à Syracuse, New York.