L’histoire perturbante du lac Roopkund, rempli d’ossements, en Inde
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À notre époque, il est facile de s’imaginer que notre planète ne recèle plus de secrets à découvrir. Après tout, des outils comme Google Earth permettent de zoomer depuis l’orbite jusque sur le toit de notre maison. Nous disposons de guides de visite pour les endroits les plus reculés et inaccessibles du globe. Des sites comme Airbnb proposent des séjours de luxe dans des cabanes montagnardes qui auraient nécessité des jours de marche pour y accéder il y a quelques siècles. Et pourtant, il arrive encore que l’on soit rappelé à l’ordre : des mystères demeurent ici, sur Terre, et non dans l’espace lointain. Même nos océans, couvrant 70 % de la surface de la planète, n’ont été cartographiés qu’à hauteur de 5 %.
C’est là que des lieux comme le lac Roopkund entrent en jeu. Situé dans les montagnes de l’Himalaya, dans l’État indien de l’Uttarakhand à une altitude de 15 700 pieds, le lac Roopkund abrite un mystère aussi macabre qu’étrange. Les 80 années de recherches et d’études depuis sa découverte accidentelle en 1942 ont laissé de nombreuses questions sans réponse concernant les quelque 800 squelettes trouvés dans et autour du lac. Les explications commencent par des soldats japonais morts durant la Seconde Guerre mondiale, des marchands de la route de la soie décédés en route, une déesse furieuse prenant sa revanche sur des pèlerins, une tempête de grêle mortelle et soudaine, pour se conclure par une analyse ADN des os révélant des liens avec l’île méditerranéenne de Crète dans la Grèce moderne.
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Enfoui profondément dans l’Himalaya indien
Les montagnes de l’Uttarakhand en Inde sont si vastes, imposantes et étendues qu’il n’est guère surprenant que le lac Roopkund soit resté inconnu jusqu’en 1942 – sauf pour ceux qui y sont morts, évidemment. À cette époque, un fonctionnaire forestier indien nommé H.K. Madhwal est tombé non seulement sur le lac, mais aussi sur des centaines d’os autour de l’eau.
Presque aucun squelette trouvé au lac n’était complet, et aucun ne montrait de signes de mort violente. Il n’y avait également aucun signe de mort par maladie ou suicide rituel, et la plupart des morts avaient entre 18 et 35 ans. Les restes comprenaient des hommes, des femmes et des enfants qui n’avaient laissé derrière eux que des morceaux de sandales en cuir, des morceaux de parasols faits de bambou et des bracelets en verre ou en coquillages. Il semble que l’air froid de la montagne ait aidé à préserver les restes. Finalement, le lac Roopkund a gagné le surnom de « Lac des Squelettes ».
Au départ, les soupçons autour des os – étonnamment – pointaient vers des soldats japonais se faufilant à travers les montagnes, probablement parce que 1942 tombait en plein milieu de la Seconde Guerre mondiale. D’autres soupçons pointaient vers la Route de la soie, la route commerciale ancestrale entre Rome et la Chine qui passait également par l’Himalaya indien et débouchait dans le golfe du Bengale. Si cela était vrai, alors les marchands seraient morts pour une raison ou une autre lors d’une halte au lac. Cependant, des analyses ultérieures ont révélé des réponses très différentes, et deux ensembles totalement différents d’ossements.
Un site de pèlerinage hindou ancien
Neelima Vallangi sur la BBC décrit son trek vers le lac Roopkund. Elle a entendu des récits en chemin sur une déesse qui s’était fâchée contre des « pèlerins irrévérencieux » et des danseurs au lac, qu’elle aurait prétendument transformés en pierre, à la manière de Méduse. National Geographic élabore sur l’histoire et décrit un pèlerinage hindou dans la région appelé le « Raj Jat » qui a lieu tous les 12 ans. La déesse en question est Nanda Devi, une partenaire de Shiva – l’une des trois principales divinités de l’hindouisme – et une incarnation de l’épouse de Shiva, la déesse Parvati. Dans cette version, Nanda Devi a tué les pèlerins en utilisant des « boules de fer » lancées du ciel.
Nanda Devi est également le nom d’une montagne située non loin du lac Roopkund. La montagne est la deuxième plus haute de l’Inde, à environ 25 600 pieds de hauteur. Et en effet, même de nos jours, il existe toujours des pèlerinages réels à travers la région couvrant plus de 170 miles et prenant 19 jours. Ces pèlerinages, qui comportent des danses traditionnelles et des chants de culte, se terminent directement au lac Roopkund.
En 2004, comme le dit la BBC, la professeure d’archéologie Veena Mushrif-Tripathy du Deccan College à Pune, en Inde, a conclu que la théorie la plus plausible était que les os du lac Roopkund appartenaient à des pèlerins. Les morts comprenaient des non-soldats, et des preuves ont également mis au jour des morceaux d’instruments qui auraient fait partie des pèlerinages. Et ces « boules de fer » de l’histoire de Nanda Devi ? Il se pourrait bien qu’il s’agissait de grêlons qui ont frappé la région lors d’un événement unique au IXe siècle.
Grêle mortelle et déesse en colère
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Si la mort par grêle semble improbable, AccuWeather nous rappelle que, bien qu’extrêmement rare, c’est possible. En 2000, un grêlon de la taille d’une balle de softball a frappé un jeune homme de 19 ans au Texas et l’a tué. En 1995, une tempête de grêle a déferlé sur la zone de Dallas-Fort Worth lors d’un festival de musique et a gravement blessé 60 personnes. Et l’Organisation météorologique mondiale dit qu’en 1888, une tempête de grêle en Inde a tué un nombre stupéfiant de 246 personnes avec de la grêle de la taille d' »œufs de poule, d’oranges et de balles de cricket ». Et si de tels événements se sont produits dans l’histoire récente, vous pouvez parier qu’ils étaient possibles dans l’histoire ancienne.
Une tempête de grêle mortelle s’abattant sur un événement religieux plein de musique et de danse aurait été considérée comme un présage sinistre, en effet – le genre d’histoire qui a donné naissance à l’histoire de la déesse Nanda Devi lançant des « boules de fer » sur les impies au lac Roopkund. Une autre version de cette histoire sur Savaari décrit un roi local, Jasdhawal, souhaitant remercier Nanda Devi pour son bébé nouvellement né en entreprenant le pèlerinage décrit ci-dessus à travers la région. Les prêtres ont averti Jasdhawal de rester discret, respectueux et modeste au lac Roopkund, mais il n’a pas écouté. Et ainsi, Nanda Devi a aplati le roi, sa femme, son nouveau-né et toute sa suite. Dans cette version des événements, les os de ceux présents appartiennent non seulement à des pèlerins, mais également à la royauté – une royauté punie pour avoir été irrespectueuse sur un site sacré.
D’autres pensent que ce n’étaient pas des pèlerins qui traversaient la région du tout, mais plutôt des personnes à la recherche de champignons à transformer en médicaments.
Mystères ADN de la Méditerranée
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Si l’angle « pèlerins tués par une tempête de grêle freak » semble comme si nous avions clos le livre sur le lac Roopkund et ses os, les preuves ADN récentes de 2019 n’ont fait que creuser le mystère. Comme l’explique un article dans Nature Communications, une analyse ADN de 38 squelettes du lac Roopkund a révélé que 23 personnes avaient un ADN correspondant aux nations actuelles voisines de l’Inde, du Pakistan, du Népal, du Bangladesh, etc. – ceci est attendu. Mais, l’analyse a également révélé 14 autres personnes ayant un ADN provenant de la lointaine Méditerranée à des milliers de kilomètres. Plus spécifiquement, ces individus avaient un ADN de l’île de Crète au sud de la Grèce continentale, patrie de l’ancienne civilisation minoenne (3 000 à 1450 av. J.-C.) et des contes du Minotaure et de son labyrinthe.
Bien que tentant, il serait une erreur de sauter aux conclusions concernant d’anciens Minoens parcourant l’Asie Mineure et les Himalayas, ou de concocter des histoires d’échanges culturels et économiques anciens entre les deux régions. À savoir, l’étude en question souligne que les deux groupes ADN découverts – sud-asiatiques et méditerranéens – étaient séparés par environ 1 000 ans de temps. Cela placerait les Grecs au 19e siècle.
Cette nouvelle information soulève d’autres questions, comme « Qui étaient ces Grecs ? » et « Sont-ils également morts d’une tempête de grêle ? » En fait, comme le cite la BBC le co-auteur de l’étude Veena Mushrif-Tripathy, malgré des preuves d’une tempête de grêle dans la région, seulement six ou sept personnes au lac Roopkund montraient des signes de traumatisme crânien causé par la grêle.
À l’avant-garde de la scène de trekking indienne
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Même si le lac Roopkund n’est pas extrêmement connu dans le monde entier, il a non seulement alimenté des histoires sur une déesse en colère et une grêle meurtrière, mais a également été à la pointe de l’industrie du trekking en Inde depuis 2009. La BBC rapporte qu’une entreprise non nommée basée à Bangalore, dans le sud de l’Inde, a lancé un site Web permettant l’achat de billets de trek en groupe pour le lac Roopkund. Bien qu’on ne sache pas combien de personnes non indiennes ont participé à cette excursion, les Indiens aisés ayant plus de revenus disponibles ont certainement pu s’inscrire. L’auteur de l’article de la BBC mentionne que son propre trek a pris une semaine et couvrait plus de 30 miles.
De nos jours, même une simple recherche en ligne révèle des entreprises de plein air comme Trek the Himalayas offrant des expéditions guidées au lac Roopkund. Les discussions sur des sites comme Quora, quant à elles, discutent de la difficulté du voyage. L’article de la BBC décrit comment les randonneurs plaisantent souvent sur la possibilité de glisser lors de la descente de 650 pieds du col de Junargali jusqu’au lac Roopkund et d’ajouter leurs os à la pile en contrebas. Ces os, il convient de le noter, restent piégés dans le lac Roopkund lorsqu’il est gelé, puis apparaissent chaque été lorsque la glace fond.
En l’absence d’autres investigations et de nouvelles perspectives sur l’origine des morts au lac Roopkund, le virage du site en une destination touristique pour les intrépides marque la fin de son histoire. Cependant, ceux qui se rendent sur le site pourraient prendre garde à ne pas être trop bruyants, de peur de réveiller une fois de plus la colère de Nanda Devi.