Qu’ont en commun le Massachusetts, la Pennsylvanie, le Kentucky et la Virginie ? Au-delà de leur statut d’États américains, ces quatre territoires partagent une appellation singulière : « commonwealth ». Contrairement à ce que certains pourraient croire, ce terme n’a aucun lien avec le Commonwealth britannique. Ces États n’ont pas de statut particulier ; ils sont simplement appelés « commonwealths » en référence à une tradition historique. Cette désignation symbolique signifie avant tout une entité politique gouvernée par ses citoyens, autrement dit un État.
Officiellement, ces territoires portent les noms complets de Commonwealth du Massachusetts, Commonwealth de Pennsylvanie, Commonwealth de Virginie et Commonwealth du Kentucky. Ces appellations remontent à leurs constitutions fondatrices. Par exemple, la Constitution du Massachusetts de 1780 se décrit comme « un corps politique libre, souverain et indépendant, ou État, sous le nom de Commonwealth du Massachusetts ». À cette époque, le terme « commonwealth » était populaire, il avait émergé en 1649 à la suite de l’exécution du roi Charles Ier d’Angleterre. Ce dernier, dont le règne avait mené la Grande-Bretagne à une guerre civile, fut remplacé par un gouvernement sans roi, un « commonwealth » regroupant l’Angleterre, l’Écosse et l’Irlande, un régime qui dura jusqu’en 1660. L’emploi de ce terme pour ces États américains évoque donc cette période où le pouvoir était exercé par le peuple.
Un terme du XVIIe siècle signifiant gouvernement dirigé par les citoyens
Pour comprendre pourquoi les fondateurs du Massachusetts, de la Pennsylvanie, du Kentucky et de la Virginie ont choisi d’inscrire dans leurs constitutions qu’ils étaient des « commonwealths », il faut se replacer dans le contexte de la fin du XVIIIe siècle. À cette époque, il n’existait pas de Bill of Rights, ni de garanties des libertés, ni même d’idée largement répandue de participation démocratique au gouvernement. Les États-Unis étaient encore une expérience politique audacieuse, regroupant d’anciennes colonies britanniques sous un gouvernement central inédit. Dans ce cadre, comment un État affirme-t-il sa volonté d’autogouvernance ? Comment montre-t-il qu’il est dirigé par son peuple ? En se désignant comme un commonwealth.
Ces quatre États ont rejoint l’Union américaine à des dates différentes, mais proches : la Pennsylvanie en 1787, le Massachusetts et la Virginie en 1788, et le Kentucky en 1792. Tous ont rédigé leurs constitutions peu avant ou à ces dates, définissant ainsi leur statut officiel de commonwealth. Ce terme renvoie explicitement à la période de l’histoire britannique lors de l’abolition de la monarchie et la mise en place d’un gouvernement populaire. Bien que la monarchie ait été rétablie en Angleterre en 1660, l’idéal d’un gouvernement dirigé par les citoyens est resté une source d’inspiration majeure pour ces États américains.
Commonwealths aux États-Unis versus le Commonwealth britannique actuel
De nos jours, le terme « commonwealth » évoque principalement le Commonwealth britannique, une organisation intergouvernementale regroupant 56 pays issus de l’ancien empire britannique. Cette entité, qui mène une alliance politique informelle basée sur la coopération, inclut environ 2,7 milliards de personnes. Son objectif affiché est de « promouvoir le développement de sociétés libres et démocratiques, la paix et la prospérité pour améliorer la vie de tous les citoyens du Commonwealth ».
Cette organisation internationale, qui regroupe des pays aussi variés que l’Afrique du Sud, Singapour, la Jamaïque, Malte ou encore le Canada, n’a toutefois aucun rapport avec les quatre États américains nommés commonwealths. Pourtant, ces deux conceptions du terme partagent une origine commune dans l’expérience historique britannique du XVIIe siècle. En effet, lors de la Conférence impériale de 1926, les « dominions » britanniques comme l’Australie, le Canada ou la Nouvelle-Zélande se sont considérés comme des entités autonomes mais toujours loyales à la Couronne, fondant ainsi le Commonwealth moderne. Cependant, près de 150 ans auparavant, la Virginie et les autres États américains portaient déjà fièrement le titre de commonwealth, soulignant leur héritage démocratique fondamental.